サガン鳥栖U-18・坂井駿也が手に入れつつある絶対的な自分の芯 【NEXT TEENS FILE.｜高円宮杯】

　

必要以上に周囲のことを気にするのは、もうやめた。自分に力があれば、それに見合った評価も、環境も、必ず付いてくる。そのための努力は十分に重ねてきた自信があるからこそ、今は目の前にあるボールを追い掛けることが一番大事だと、はっきりと理解している。

ルヴァンカップで念願のトップチームデビューを果たした注目株。サガン鳥栖U-18のクレバーなボランチ。坂井駿也は目指すべき未来と、現在の立ち位置を正確に見定めながら、さらなる飛躍を誓っている。

その類稀な能力はチームが危機に陥った状況で、より輝いた。プレミアWEST第2節。静岡学園高校と対峙したアウェイゲームで、鳥栖U-18は後半開始早々に決定機阻止という判定でセンターバックが退場。献上したPKも決められ、ビハインドを負った上に、残された45分近い時間を10人で戦うことになる。

この苦境に田中智宗監督は坂井をボランチからセンターバックにスライドさせるが、本人は「自分はどこのポジションでもできるのが売りですし、もともとフォワードだった大里（皇馬）が今シーズンからセンターバックに入って、アイツができなくなったら自分がセンターバックになることは監督からも言われていたので、準備はしていました」とさらり。最後方に位置した4番は、ここから圧巻のパフォーマンスを披露する。

役割はさながら最終ラインのゲームメーカー。「落ち着いて動かそうという意識を持ちながらやっていましたし、自分はロングボールの配球にも自信があるので、攻撃の起点にはなれていたかなと思います」と自ら振り返った通り、数的不利を感じさせないボール回しを主導しつつ、機を見てオーバーラップする場面も。71分には後方からドリブルで右サイドを運び、決定的なチャンスの起点に。もちろん守備でも身体を張って相手のアタックを阻止。獅子奮迅の働きでチームを支え続ける。試合には敗れたものの、このチームにおける坂井の重要性が際立つ90分間だったことは間違いない。

実は去年の夏、坂井は一時的なスランプに陥っていた。チームメイトの福井太智がJ1でデビュー。同じ2種登録選手だったにも関わらず、仲間に先を越されたことで「『自分もやらないといけない』という想いが強くなって、いろいろ抱え込み過ぎてミスが増えたりした」時期を過ごしていたという。

だが、周囲のアドバイスもあり、意識改革を敢行。ベクトルを自分に向け直すことで再び高水準のプレーを取り戻す。今年も福井は既にプロ契約を結んだが、「悔しい部分はあるんですけど、率直に『おめでとう』というのが自分の想いでした。去年は『先にやられた』と思っていましたけど（笑）、今は落ち着いてやれているのかなと感じています」ときっぱり。視線は自分自身にしっかりと注がれているようだ。

今季は既にルヴァンカップ2試合に出場。Jリーグのピッチを味わったことで、収穫と課題を改めて実感した。「『緊張するのかな』と思ったんですけど、まったく緊張しなくて、途中から出てもゲームに入り込めましたし、落ち着いてできました。ただ、ボールを受けて捌いたりすることはできるんですけど、受けた後に相手の嫌なところを突くとか、仕掛けるとか、そういうところがまだまだなので、そこができたらもっとプレーエリアも広がるかなと思います」。

あのレベルと雰囲気を一度知ってしまったからには、そこは目指すべきところではなく、少しでも早く到達すべきところであることに、坂井はもう気付いてしまっている。「交代で入るところが今の自分の立ち位置で、本当に上を目指すならルヴァンではスタメンで出ないといけないですし、Jリーグでもメンバー入りして試合に出ることは、ここから先の自分にとっても大事かなと思います」。

本田風智や中野伸哉、相良竜之介、兒玉澪央斗など教え子をトップチームへと送り込んでいる田中監督は、彼らが持っていた基準を考慮しながら、この日の坂井に対して「後半のパフォーマンスは良かったと思うんですけど、2種登録していて、ルヴァンカップも出て、ということを考えると、やはり前半のパフォーマンスにはまだまだ物足りない部分があるのかなと思っています」と温かくも厳しい評価を口にしている。

力強く言い切った本人の言葉が頼もしい。「もっと努力してトップの選手たちを追い越さないと、ポジションを奪えないと思うので、もっともっと貪欲に頑張らないといけないと思います」。ライバルはトップの選手たち。ならば、どれだけ成長しても、成長し過ぎるということはない。

あるいは、いきなりJ1でスタメンに抜擢されるだけの力は、今でも十分に備えていると言っていいだろう。そして、揺るがぬ“自分の芯”を手に入れつつある坂井は、きっとその準備を万全に整えているはずだ。

文　土屋雅史