敗者の収穫。勝者の悔恨。プレミアリーグというステージで戦うことの意味 【高円宮杯プレミアリーグEAST 静岡学園高校×サガン鳥栖U-18】

昨シーズンの静岡学園にとっての転機は、8月のインターハイ準決勝。青森山田高校にシュートを1本も打たせてもらえず、0－4という完敗を突き付けられたが、世代トップの強度をピッチで体感したことで、目指すべき“基準”を手に入れた選手たちは、日常の目線を上げ続け、チーム力を大きく伸ばすことに成功している。

そう考えれば、この日はまだリーグ戦の2試合目。納得のいかない勝利から得た教訓を生かすステージは、十分過ぎるほどに残されている。

「これを4月の段階で彼らが体感したので、それは個人としてもチームとしても良かったですね。この強度でやることで、選手たちも気が付き、練習の質が上がることで、成長のスピードが非常に速くなるのかなと思います」（川口監督）「みんなの意識次第ですけど、基準がグッと上がるかなって。課題しか出ないような試合の中でも気付ける部分もありましたし、これはさらにチームが大きくなるチャンスなのかなと思います」（高橋隆大）

敗れた中での収穫を、勝った中での悔恨を、彼らは次の日からのトレーニングにぶつけていくことができる。これこそがリーグ戦というシステムの醍醐味。それがプレミアリーグというハイレベルな環境の中で循環されていく。

トーナメントか、リーグ戦か。そんな“二択”はもう議論される時代ではない。多くの方の尽力でリーグ戦文化が確実に根付いてきた、日本の高校年代の進化を感じ取れるような、非常に興味深い一戦に立ち会えたことに心から感謝したい。

文　土屋雅史