久保建英はU20日本代表メンバーからはずれる。「U20は、育成のためのチーム」なのか？

ヨーロッパ諸国の選手にとっては、この大会はやはりその程度なのだ。「しかし、ヨーロッパから遠く離れた日本にとっては、ヨーロッパや南米の強豪と真剣勝負ができるこの大会の重要性ははるかに高い」とずっと言われ続けてきた。だが、その日本が、ついにU20年代の「上のカテゴリーの代表に起用する」という理由で主力をU20代表から外したのだ。「偉くなったものだ」と素直に感心する。

発表された今年のU20日本代表のリストを見ると、久保と安部の不在は残念ではあるが、J1リーグやJ2リーグで出場機会をつかんで活躍している選手が多い。

1999年に準優勝した当時もそうだった。当時は若手の成長が著しく、その前の世代を凌駕する場合が多く、すでにJ1で活躍する選手もたくさんいた。小野伸二などは、すでに1998年のフランス・ワールドカップですでにピッチに立った経験すら持っていた。それが、あのチームの強みだった。

だが、その後、Jリーグではユース年代を卒業してトップに登録されても、20歳以下の選手に出場機会が与えられなくなっていった。そして、U20ワールドカップで、日本代表はなかなか勝てなくなってしまったのだ。しかし、最近になって、Jリーグでも若い選手に出場機会が与えられるようになってきている。いや、堂安律のように、Jリーグでのトップ入りを得ないままヨーロッパに旅立つ選手も多い。Jリーグの実戦でもまれた選手たちが、エクアドル、イタリア、メキシコという強豪国を相手にどのような試合をするのか、注目したい。