【ブエルタ・ア・エスパーニャ2023 レースレポート：第7ステージ】35歳ジョフレ・スープがグランツール初勝利！リードアウトマンとしての経験が混沌のスプリントを抜け出す最大の武器に

この状況で真っ先に飛び出したのがスープだった。かつては最終リードアウトマンとして、アルノー・デマールやナセル・ブアニ（ともに現チーム アルケア・サムシック）を幾度となく勝利に導いてきた男は、ついに大舞台で自分のためにスプリントする瞬間を迎えた。

長年のリードアウトのテクニックで勝利を掴んだジョフレ・スープ

「（エーススプリンターの）ドリス・ファンヘステルがスプリントできる状況ではないと分かってからは、自分で勝負するしかないと考えていた。グランツールのスプリントはいつだって特別さ。ブエルタではナセル（ブアニ）と何度も勝利を経験してきたけど、みずからが勝ってみると言葉が出てこない。当時の興奮がよみがえってきたよ」（スープ）

オールイス・アウラール（カハルラル・セグロスRGA）らの追い上げをかわして、一番にフィニッシュラインを越えたスープ。今季は1月のトロピカル・アミッサ・ボンゴを制するなど好調ではあったが、ブエルタへの出場予定はなかったという。入れ替わりで招集されるや最高の成果。2日前にはステージ8位にもなっていたが、開幕時にウイルス感染に見舞われて体調はイマイチ。案外、そんなときこそ余計な力が抜けて、持っている能力を発揮できたりするものである。グランツール初勝利はおろか、ヨーロッパのレース自体初勝利という記念すべき1日になった。

「毎日テストしているようなもの。フィニッシュまで走り切れるのか、自問自答しながらのレースだよ。でも今日は紛れもなく“僕の日”だ。いまだに何が起こっているのか分からないけど、大成功であることは確かだね」（スープ）

緊張感が高まった最終盤ではあったが、ステージ95位までの選手がトップと同タイムで1日を終えた。史上最年少マイヨ・ロホのレニー・マルティネス（グルパマ・エフデジ）も、アシスト陣にガードされながらレースを完了。問題なくリーダーの座をキープしている。

「今日の目的はジャージを守ることだった。クラッシュやタイムを失うことは絶対避けたかった。チームのみんなに感謝だね。常に集団前方を走っていたけど、スプリンターたちと並んで走り続けるなんて初めての経験でドキドキしたよ（笑）。レース前後にはたくさんのライダーが祝福に来てくれて、とてもうれしい1日になった」（レニー・マルティネス）

総合系ライダーのうち、トーマスが集団から24秒遅れ、エガン・ベルナル（イネオス・グレナディアーズ）やロマン・バルデ（チーム ディーエスエム・フィルメニッヒ）もクラッシュの影響で大きく遅れてフィニッシュしている。今後のステージへは、戦術を変えて臨むことが求められそうだ。

文：福光 俊介