村上宗隆、悔しさと感謝を胸に勝負のFAイヤーへ

バットを構える村上

村上宗隆（26）がメジャー1年目を終えて何度も口にした言葉が「感謝」だった。

10月10日（日本時間11日）、クリーブランドで行われた地区シリーズ第5戦でホワイトソックスはガーディアンズに0-2で敗れ、2勝3敗で敗退。悔しさが残る結末でも、初めて過ごしたシカゴへの思いは揺らがなかった。

「温かく迎えていただいて、すごく1年目ながらもプレーしやすかったですし、ここが自分のホームのような気持ちにもなれたので、本当に感謝しかないですね」

「4番・一塁」で先発し、4打数無安打、4三振。2点を追う6回2死満塁では空振り三振に倒れた。地区シリーズ第1戦では先制＆決勝2ラン、第2戦でも適時打を放った一方、決戦の一戦では勝敗を動かす一打を残せなかった。

レギュラーシーズンは127試合で打率.207、35本塁打、77打点。負傷離脱を経験し、長い不振にも直面した。それでも日々、丁寧に準備を続け、初めて経験するメジャーの環境に適応してきた。

「毎日しっかり準備して試合に挑めば、ある程度の結果は残せるなっていうふうには思ってます。これを続けることが一番、野球選手として大変なので。また来年どうするか、シーズンオフをしっかり過ごしてトレーニングしてがんばりたい」

シーズン終盤にはポストシーズン争いを経験し、地区シリーズでは勝てばリーグ優勝決定シリーズ進出という第5戦まで戦った。日本で8年間プレーした村上にとっても、初めて得る経験が続いた1年だった。

練習中の村上

「僕がスプリングトレーニングから入ってきた時からすごく温かく迎えてくれましたし、こうやってチーム一丸となって戦えたのもチームメートのおかげです。家族のような存在なので、本当にすごく感謝しています」

村上は来季へ向け、高めのフォーシームへの対応、低めの変化球の見極め、そして負傷せずに戦い続ける準備を課題に挙げた。

「まだまだ高めの真っすぐだったり、低めの変化球の見極めだったりとか、レベルアップするところはあると思うので、全てにおいてレベルアップしたい」

メジャー1年目の日本選手として歴代最多の35本塁打を記録しても、満足はしていない。2027年は2年契約の2年目。チームの勝利を目指しながら、フリーエージェントになる自身の価値を高める戦いが待つ。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）