小笠原慎之介は、先発争いに『日本流』で挑む

小笠原慎之介（ナショナルズ）

『今の自分』で勝負する。ナショナルズと2年契約（350万ドル＝約5億2300万円）を結び、メジャー1年目を迎えている小笠原慎之介（27）は先発ローテーションの最終枠を争っている。

現状では、大手サイトのMLB公式サイトや、ファングラフスでは最終枠となる5人目に小笠原の名前はない。3月20日（日本時間21日午前7時5分）のメッツ戦が、重要なアピールの場になりそうだ。

「そこにプレッシャーを感じず、自分のスタイルでしっかり投げたい」

15日にはメッツのマイナー選手中心のBゲーム（練習試合）に先発し、6回5安打3失点（自責点1）、無四球、6三振と手応えを得た投球内容だった。自らがピッチコムから、捕手に球種を伝え配球を組み立てたという。

チームからは、データをもとに各球種の使うべき優先順位が示されており、これまではそれらのデータに従い、実戦で投げてきた。一方で15日の実戦では、それらのデータに頼らず、自身が中日時代にやってきたような投球を心がけたという。

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「僕が特に強いボールを持ってないので、うまく今のボールを速く感じさせるように配球をしていかなきゃいけない」

カーブで緩急を意識するなど、工夫を凝らした。ここまでのオープン戦では4試合（8回1/3）を投げ、11安打、5四球で防御率7.94と苦戦していた。だが「ボールに関してもアジャストできているし、ピッチクロックも全然アジャストできている。その時の僕とは全然違う」と約1カ月間で成長も実感している。

だからこそ、己を培った日本流の投球術で次戦に挑む。ボールをコントロールできる自信もある。先発枠を勝ち取るための『最終テスト』には、自分の感性、配球プランで臨むつもりだ。

チームメイトと談笑する小笠原慎之介

「チームメイトには恵まれている。いろいろ対話もしていますし、楽しみながら過ごしています」

チームメートに日本語を教えるなど、雰囲気には馴染んでいる。米国の食事も苦にならず、キャンプ地周辺のレストランを開拓。

滞在先のホテルの部屋にはキッチンがないため、週に4日もタコスショップに行ったり、タイ料理のレストラン、日本食店など外食ばかりだが、快適に過ごしている。あとは、マウンドでの結果のみ。先発投手の最終枠を全力でつかみにいく。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）