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広島好きコラム
小園海斗。2018年にドラフト1位でカープに入団すると、1年目から多くの期待を寄せられ、注目を浴びる毎日。一軍デビューもすぐでした。不調だった田中広輔選手に代わり、1番ショートでいきなりのスタメン出場。迎えたプロ初打席では鮮やかにレフト前ヒットを放ちました。
「初打席はむちゃくちゃ緊張しました。ちょっと懐かしいですけど、はっきりと覚えています」。
マツダスタジアムで観ていた僕もその『スター性』に鳥肌が立つほど、ファンの歓声に笑顔で応える小園選手は輝いていました。結果、高卒ルーキーながらも58試合に出場し、プロ野球選手として華々しいスタートを切りました。
しかし、翌2020年のシーズン、小園選手の姿を一軍で見る機会は少なくなりました。わずか3試合の出場にとどまり、ヒットは0本。
「二軍でずっとやっていて、最初の方は全然ダメでした。最後の方にはやっと良い感覚になってきましたが、上で終わることができませんでした」。
「悔しいです。絶対に一軍に上がるという気持ちでやっています。同期の活躍はもちろん嬉しいです。ただ、そこにいるのが自分じゃないというのは悔しさしかないです」。
昨シーズンは一軍出場機会こそ、ほとんどありませんでしたが、ファームでは66試合に出場し、打率も3割を残しました。では、一体なにが足りないと思われていたのか。春季キャンプにて、高信二二軍監督からこんな話を聞きました。
「小園は守備練習で簡単なエラーが続いたり、下を向いてる時間が多かった。正直、気持ちが入っていなかったんだと思う」。
人の『変化』というものはずっと近くで見ていた人にしかわからないでしょう。高監督は何かを感じていたみたいです。
ある日のこと。午前の全体練習終わり、選手、コーチ、スタッフみんなが昼食を食べるためグラウンドを引きあげたあと、誰もいないグラウンドに小園選手と高監督が姿を現しました。
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