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決勝戦は神宮で!大学野球日本一に輝くのは?
6月11日(月)から17日(日)まで、東京ドームと明治神宮野球場を舞台に、「第67回全日本大学野球選手権大会(以下、選手権)」が開催される。北は北海道から南は沖縄まで、全国26連盟の春季リーグを勝ち抜いた27の代表校が、大学野球日本一をかけて熱戦を繰り広げる。
私が所属するJ SPORTSでは、1回戦から全試合を放送するということもあり、現在各校の選手資料集めや周辺取材などに駆け回っている。選手や主務、マネージャーが一生懸命に記入してくれたであろう、土ほこりが付いた資料は「青春の玉手箱」だ。
もしこの選手権の「魅力」を問われたら、私はこう答える。
「人生が変わる瞬間の目撃者になれるんですよ」と。
全日本大学野球選手権により、人生が変わったあるプロ野球選手の話を紹介したい。
初出場で優勝! 中京学院大学の快進撃
2016年に行われた第65回全日本大学野球選手権で、選手権初出場にして優勝を果たしたのが中京学院大学。その中で中心選手としてチームを引っ張ったのは、現在読売巨人に在籍している吉川尚輝だった。初めての全国の舞台で全国大会常連校相手に勝ち進んでいく、奇跡と言っていい快進撃、そう思っていたのは実際に戦っていた本人たちも同様だったようだ。
「誰も優勝するとは思っていなかったんじゃないですか。僕らも優勝した直後は“本当?”という感じで実感が全くなかったです。地元に帰って、祝勝会が開かれたりして、ようやく優勝したと思った程です。」
現在では中京学院大学と言えば、吉川の他に広島東洋カープの菊池涼介の出身校として知られ、強豪校と認識している方もいるかもしれない。しかし、実際は野球部の多くの選手は学業と部活だけではなく、バイトもしている。全国の強豪校と言われる野球部と比べると絶対的に練習時間は短いのが現状である。
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