【ハイライト動画あり】小さな人間は強い。～米倉翔、甲斐敬心、福田恒秀道、東佑太、そして～

　

書き出しはコラムの命。かもしれない。でも、ここは、ありきたりに。

大学ラグビーはおもしろい。そして小さな人間は強い。

11月1日の関東対抗戦、帝京大学と早稲田大学との大接戦にあらためて思った。15―13。終了と同時の逆転PGによって真紅のジャージィが勝った。

終了直後。残酷といえば残酷で、されど心が洗われ、涙と微笑を同時に誘うようなシーンがあった。敗れた側、この日の場合は早稲田より選ばれる「MIP（モスト・インプレッシブ・プレーヤー）」に背番号5、米倉翔の名が呼ばれた。

マイクを通してのスピーチ。泣きじゃくってはならぬとこらえるも、なお、声は大いによれた。

「僕のせいで負けてしまいました。やっといただいたチャンス、こんな結果になってしまい、本当に悔しいです」

1点リードの終了直前。中央線の真ん中付近のスクラム起点のアタック。ひとつ、ふたつとラックができて、さらに右展開後にロック米倉は前へ。ここで帝京の身長192cmの19番、アントニオ・フィシプナの長い腕に一瞬、抱えられてボールの制御を乱し、落球の判定。劇的PGへつながった。

察するに、関東協会の定めるMIP、もしくはPOM（プレーヤー・オブ・ザ・マッチ）は、少し前の時間帯には決まっていた。結果によって前者と後者は入れ替わったのかもしれない。

福岡県立修猷館高校出身。4年。悔やしがれ。落ち込め。その権利が貴君にはある。間違いなく、もっとよい選手になる。長く生きてきた者にはわかる。

35年前、1991年度の早稲田の両ロックの背丈は、記録をひもとくと、すでに「191cm」と「183cm」である。なのに、2026年度の同じ大学の同じ位置、米倉翔の公式メンバー表のサイズは「181cm・99kg」にとどまる。
高くない。重くもない。それでもコンタクトと同時にもうひとつドライブできる。上下のダブルタックルを剥がす推進力を身につけている。そのうえ勤勉でピンチにスペースを埋める運動量は仲間をよく救う。かくしてトップ級の大学の先発ポジションをつかんだ。

サイズはすべてにあらず。本コラムの主題のつもりである。
帝京の7番、甲斐敬心の体格は「171cm・83kg」。機動力重視のオープンサイドのフランカーにあっても、やはり、「高くない。重くもない」。激しく競る対早稲田、後半4分には、トライライン接近後の密集から、素早く、まるで力まず、貴重なスコアをものにしている。

昨年の立教大学戦のあとの取材用通路での即席の問答。次のコメントは忘れがたい。

「僕、小さいんですけど、試合中、自分でも自分が小さく見えないんで」

攻守に活力が満ちる。いきなりの加速は防御の的や読みを外す。実はラインアウトやリスタートのしなやかなジャンパーでもある。
宮崎県立高鍋高校卒業の4年。「延岡の実家が山に囲まれた場所にあって、そこで兄弟で遊び、川でも泳ぎました」。激しくて、滑らか。そんな自然体は故郷の山河に培われたのか。

帝京には歴代の留学生の隊列がある。当日の6番、イリエサ・ヘニビトゥは「192cm・110kg」。8番のカイサ・ダウナカマカマが「184cm・114kg」。ともにフィジーから大分東明高校へ入学、充実の青春を過ごした。そこに甲斐敬心が加われば、相手の気の休まるところは消える。

真紅のジャージィの背番号12は、新人の福田恒秀道が務めた。登録の体格は「171cm・76kg」である。國學院大學栃木高校在校時から広い視野と的確な判断、小さなスペースでの体の使い方の鋭利と強靭で鳴らす。

早稲田戦の前半12分過ぎには、自陣ゴール近くのピンチにビッグなタックル、球を奪い返した。小股ゆえのスムーズなコース変更とコンパクトな体の揺るがぬ幹の合わせ技である。「小さな人間も強い」のではなしに「小さな人間は強い」。そう思った。

赤黒ジャージィの13番は、こちらもルーキーの東佑太が担った。東海大学付属大阪仰星高校キャプテンとしての際立つリーダーシップは評判だった。

「174cm・84kg」。骨格にはさして恵まれない。13番ならなおさらだ。本年5月のリーグワン・プレーオフ準決勝の同ポジション先発4枠のうち3人はそれぞれニュージーランド、オーストラリア、南アフリカからやってきた。ひとり、サンゴリアスの中野将伍が気を吐くものの、6年前に早稲田の学窓を出た人は「186cm・97kg」と、いささか例外的存在なのだった。

東佑太は衝突に引かない。タックルは芯をくり抜く。10カ月前の花園の準々決勝では桐蔭学園に届かなかった。ランニングタイムの後半17分に20点差をつけられたのに、仰星の主将は「あきらめ」を死語とする反攻を仕掛けた。当たり、抜き、つなぎ、なんと2連続トライをもたらす。希望の星を仰ぐのではなく、みずからが星そのものと化した。

敗戦直後、同校の湯浅大智監督が取材テントで話した。

「こういう選手が将来、ジャパンの12番、13番となって、日本のラグビーで世界と勝負してほしい」

段階を飛ばしたような発言は本心に違いなかった。本コラムも同感だ。いつの日か、福田恒秀道と桜のエンブレムをともにして、スプリングボクスやイングランドあたりのミッドフィールドの巨漢を万事に出し抜いてもらいたい。両名に限らず、大きくはない者の大きな可能性こそは、ジャパンのラグビーについつい重ねてしまう「小よく大を制しうる」という願いの具体的な支えなのだ。

高校のコーチングの現場をたまに訪れる。親愛なる部員諸君の関心は、関東や関西の上位校におけるレギュラー級の出身校（花園と縁なくとも可能か）とサイズ（自分のこの体格で通じるのか）にある。さっさと、見切る者ばかりでは、日本列島のラグビーは、「するスポーツ」から「見るスポーツ」へ傾いてしまう。

そこで、おしまいに、とっておきの「切り札」を。2012年1月8日の国立競技場にその姿はあった。

天理大学3年のフランカー。唄圭太。姓は「ばい」と読む。問題の身長と体重は「167cm・62kg」。背番号9でなく「6」である。いわゆる少年体型でありながら、帝京との大学選手権ファイナルに出場、12―15の語り草の激突の欠かせぬ役を担った。

翌年度の京都産業大学戦直後に唄圭太その人に声をかけた。よくぞ、このサイズで。返ってくるのは想像を裏切らぬコメントだった。

「負けん気は強いんです。チーム一、体を張る気はあります」

小松節夫監督の首をひねる調子の発言を覚えている。

「唄は、他のフランカーが伸びてきたら試合に出られないはずなんです。あの体格ですから。でも結局は力を発揮する。頭がいいんです」

大阪の中学時代はサッカーと器械体操に励んだ。島根の江の川（現・石見智翠館）高校に進んで、ラグビーを始める。入部当初、体重計の示す数字は「55」だった。大昔の「おとぎ話」のようで、そうでもない。ファイナルに臨んだときの天理主将、立川理道は、クボタスピアーズ船橋・東京ベイの現役である。

文：藤島 大