注目の青木恵斗初先発。トヨタヴェルブリッツは、 地元で王者・東芝ブレイブルーパス東京に挑む

　

リーグワンのディビジョン1は、一週の休みをはさんで第11節より再開される。3月15日（土）、愛知県の豊田スタジアムでは、ホストのトヨタヴェルブリッツ（トヨタV）がディフェンディング・チャンピオンで現在2位の東芝ブレイブルーパス東京（BL東京）を迎え撃つ。トヨタVは、前節、浦安D-Rocksに36－31で勝利。連敗を5で止め、今季2勝目で10位に浮上した。

対するBL東京はクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（S東京ベイ）との上位対決に、31対27で競り勝った。薄氷を踏む勝利ではあったが、S東京ベイの強力スクラムに対抗できたことは自信になったようだ。プレーヤー・オブ・ザ・マッチ（POM）に選ばれたリーチ マイケルキャプテンが「きょうのPOMはフロントロー」と称賛したほど。トッド・ブラックアダー ヘッドコーチも「ここ数試合で少し苦しんでいたスクラムでもタイトファイブ（フォワードの1～5番）が素晴らしいパフォーマンスを見せてくれた」と話した。

　

13日に発表されたメンバーを見ると、トヨタVは、浦安戦から先発15名中5名の変更がある。FWでは、LOジョシュ・ディクソンがリザーブにまわって、リッチー・グレイが4番に移動し、5番に秋山大地が入った。注目は第三列で、アーリーエントリーで帝京大の青木恵斗（22歳）が6番で初先発。7番で現役復帰したばかりの元オーストラリア代表マイケル・フーパー（33歳）が出場し、8番に奥井章仁（23歳）が入る。イアン・フォスターコーチの言葉を借りれば「ヤングとオールド」の楽しみな編成だ。「恵斗には考えすぎず、笑顔で試合を楽しんでほしい」（フォスターコーチ）。若いエネルギーと熟練の技がどんなハーモニーを奏でるのか。

BKではSHアーロン・スミスとCTBニコラス・マクカランが先発復帰。スミスは、オールブラックス時代にハーフ団を組んだリッチー・モウンガとの対決で、マクカランは古巣へのチャレンジになる。

　

BL東京は前節のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ戦のメンバーと23名変更なし。前節、負傷から復帰のLOワーナー・ディアンズも名を連ね、ディビジョン1の最多タックル数を誇るNO8リーチ マイケル、リーグ最多の11トライをあげるWTBジョネ・ナイカブラ、タックルされながらボールをつなぐオフロードパスの数で1位、2位のセタ・タマニバル、ロブ・トンプソンのCTBコンビなど今季のベストメンバーだ。トヨタV相手にも持ち前の攻撃力を披露するだろう。

BL東京はトヨタVとのリーグ戦では現在4連勝中。OPTAのスタッツで両者に差があるのは、相手陣22mライン内に進入したときの得点力だ。BL東京は進入1回あたり3.2点をあげ、これはディビジョン1最多。トヨタVは2.8点にとどまる。合計トライは、BL東京の52に対して、トヨタVは36。個人スタッツでもジョネ・ナイカブラがトライ数11、ラインブレイク18回と、いずれもディビジョン1で1位。ゲインメーターでFB松永拓朗が2位につけるなど攻撃面の数字はBL東京が圧倒している。「BL東京はワイドにフィジカルにアタックできるチームです。フィールドを幅広くタックルし続けること。それがゲームのカギを握ります」（ニコラス・マクカラン）。BL東京の攻撃に対してディフェンスで粘り、自分たちの攻撃機会に確実に得点する。チャレンジャーとしてトヨタVがやるべきことはシンプルだ。

文： 村上晃一