トップ4に可能性残すトヨタヴェルブリッツ、ホームで無敗の埼玉ワイルドナイツに挑む

トヨタヴェルブリッツ vs. 埼玉ワイルドナイツ

リーグワン2023-2024のディビジョン1（D1）は第14節を迎える。レギュラーシーズンは残すところあと3節となった。優勝を争うプレーオフトーナメント進出枠は4チーム。首位の埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉WK）、2位の東芝ブレイブルーパス東京（BL東京）はすでに4位以内を決めた。残るは2チーム。3位東京サントリーサンゴリアス（勝ち点48）、4位横浜キヤノンイーグルス（勝ち点43）が優位に立つが、イーグルスから8位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイまで14点差に5チームがひしめく。残り3試合で最大15点を獲得できるので、どのチームにも数字上の可能性があるわけだ。

6位のトヨタヴェルブリッツ（トヨタV）は勝ち点34。他チームの結果次第だが、残り3試合で最大の勝ち点を積み上げたい。そのトヨタVは、4月20日（土）、ホストゲームとなる瑞穂ラグビー場で埼玉WKを迎え撃つ。両チームは第4節（1月6日、熊谷ラグビー場）でも対戦しており、トヨタVがWTBヴィリアメ・ツイドラキの3トライなどで前半を27－8とリードしながら、後半、5トライを畳みかけられて逆転負けしている。

埼玉WK戦に向け、トヨタVの姫野和樹キャプテンは次のようにコメントした。「埼玉WKは素晴らしいチームであり、成熟度の高いチームです。ディテールを詰めていてスキがない。ベテランと若手がミックスされてバランスもいい。だからこそ、我々は自分たちのラグビーを信じて、それぞれの役割を80分間やり切らなければいけないのです」。前回はやり切れずに逆転された。チームが目指すプレースタイルの理解度は徐々に深まり、12、13節は今季初めて連勝することができた。その勢いを埼玉WKにぶつけたい。

　

埼玉WK戦に出場するメンバーは、前節（対三菱重工ダイナボアーズ）と先発15名変更なし。姫野キャプテンが7番を背負い、ハードタックラーのFL（6番）ウィリアム・トゥポウ、南アフリカ代表NO8ピーターステフ・デュトイというFW第三列はパワフルだ。SHアーロン・スミス、SOボーデン・バレットのニュージーランド代表HB団がゲームを操り、バックスリー（WTB、FB）は和田悠一郎、山口修平、高橋汰地という生きのいい3人が務める。思い切ってボールを動かしてディフェンスを崩したい。

　

名古屋に乗り込む埼玉WKは、前節のリコーブラックラムズ東京（BR東京）戦から先発で4名の交代と2名のポジション変更がある。LOエセイ・ハアンガナがリザーブに下がったことで、NO8だったジャック・コーネルセンがLOに上がり、NO8には前節FL（7番）だった大西樹が移動する。そして、7番にはラクラン・ボーシェーが2試合ぶりの先発復帰だ。BKでは両CTBが、ヴィンス・アソ、長田智希のコンビからダミアン・デアレンデ、ディラン・ライリーとなる。FBは野口竜司から山沢拓也に変更だ。どうメンバーを変更しても戦力が同等以上に感じるのが埼玉WK強み。前節は休みだった堀江翔太もリザーブに入り、後半登場することになるだろう。

堀江は今季限りでの引退を表明しており、トヨタVとは最後の対戦になる可能性がある。このことについて姫野は言う。「間違いなく日本ラグビーを引っ張ってきた人です。帝京大学の先輩でもあり、試合ができなくなるのは寂しいです。でも、彼にいい仕事をさせないことが（勝つためには）大切です。後半の埼玉WKの勢いをそぐことができると思います」

Optaのスタッツによれば、埼玉WKはリーグ戦のトヨタV戦では、現在1試合平均19点差をつけて6連勝中だ。数字を見ていくと埼玉WKの攻撃力の高さが目立つ。今季1試合平均のゲインメーター（584m）、同ラインブレイク数（11.1回）及び、ディフェンス突破数（31.2回）はD1でトップ。個人では、ディラン・ライリーのトライ直接関与数は、今季のD1で最多の18（12トライ＋6アシスト）、次点は小山大輝の17（4T＋13A）。この攻撃力を抑え込むには、トヨタVが効果的な攻撃を多数繰り出せるかどうかにかかってくるだろう。ミスや反則で埼玉WKにボールを渡せば、あっという間に得点されてしまう。

ディフェンス面でも、埼玉WKは高い数字を残しており、ジャッカルでのターンオーバー数の1試合平均3.2回はBL東京に次いで2位。堅守速攻のスタイルはその卓越したターンオーバー能力があってこそ実現する。一方で、トヨタVもジャッカルの名手である姫野を擁する。チームとしてターンオーバーに繋がったタックル数の1試合平均は、BR東京（2.9）に次いで、D1全体2位（2.8）で、トヨタVの強みと言える。タックル後のボール争奪戦はこの試合の大きな見どころだ。立ち上がりから激しいフィジカルバトルが見られるだろう。