負けられないトヨタヴェルブリッツ、長良川で花園近鉄ライナーズを迎え撃つ

　

リーグワンのディビジョン1は第12節を迎える。レギュラーシーズンは残すところ5節のみ。優勝を争うプレーオフトーナメントに向かって、トップ4に可能性を残すチームにとっては負けられない5試合だ。4月6日（土）、岐阜メモリアルセンター長良川競技場では、8位のトヨタヴェルブリッツ（トヨタV）と12位の花園近鉄ライナーズ（花園L）が戦う。トヨタVはトップ4にわずかに可能性を残しており、3トライ以上差をつけるボーナス点を獲得して勝利したい。一方の花園Lは最下位だが、10位以下から抜け出し、ディビジョン2との入替戦を回避する可能性は残されている。入替戦に回ったとしても勝ち切る力をつけるべく、目の前の試合に全力で臨みたい。

トヨタVは前節、静岡ブルーレヴズ（静岡BR）に8－24で敗れ痛い星を落とした。「雨の中での試合で彼らのほうが一枚上手でした」。ベン・へリングヘッドコーチ、姫野和樹キャプテンは同じ言葉を口にした。花園L戦に向けて、報道陣の質問に答えた姫野キャプテンは「課題はリーグワースト3位の反則数です。そして後半のパフォーマンスが落ちること」と話し、この2週間はその修正にも取り組んだと話した。反則に対する意識を高め、後半のパフォーマンスを上げることは花園L戦の課題にもなる。姫野自身も前節、ノーットロールアウェイの反則を取られたため、押さえつけられてもすぐに体を開く練習をした。

　

花園L戦のメンバーは、静岡BRに敗れた前節から先発で4名の変更がある。3番のPRは須藤元樹から崔凌也、7番のFLは、前節6番のアイザイア・マプスアが外れ、7番だったウィリアム・トゥポウが6番に。そして、7番には小池隆成が入る。小池は第6節（対東芝ブレイブルーパス東京）以来の先発だ。SOはボーデン・バレットがコンディション不良で外れ、ティアーン・ファルコンが入り、WTBは和田悠一郎に代わってジョネ・ナベテレヴが今季初出場する。爆発的なランに期待がかかる。NO8姫野キャプテン、SHアーロン・スミス、トライゲッターの高橋汰地がチームを引っ張る。

対する花園Lは、前節、コベルコ神戸スティーラーズに17－60で敗れた。トヨタVと同じく、反則の多さが課題で、153という数字はリーグワースト。向井昭吾監督は大敗にも「ディフェンスは良くなっている。アタック面を整備して次の試合（対トヨタV）に臨みたい」と話した。攻め込んだチャンスにトライを取り切れない課題を克服し、長らく応援し続けてくれるファンを喜ばせたい。

　

トヨタV戦のメンバーは、前節から先発で3名の変更がある。ベテランのLO松岡勇が欠場し、前節は6番だったパトリック・タファがLOに入る。NO8だった野中翔平がFLにあがり、NO8はセル ホゼが第10節以来の先発だ。SHはウィル・ゲニアが欠場し、中村友哉が先発。SOクエイド・クーパーとHB団を組む。12番のCTBは吉本匠から第8節以来の出場となるステイリン パトリックが務める。FBセミシ・マシレワ、セル ホゼのトリッキーなランを生かしてトヨタVのディフェンスを切り崩したい。

リーグワンの統計数値を担当するOptaによる数字で両チームの特色を表すものがある。攻撃時にボールを動かす距離の比率だ。花園Lは攻撃時に10m以上ボールを動かす比率が、ディビジョン1トップの12％。一方、トヨタVは今季、ラックからボールを動かす距離が2m以内の比率がディビジョン1トップの13%。つまり、花園は横に大きくボールを動かし、トヨタVは近場を攻めることが多いということになる。密集周辺の突破を許せば失点は免れない。両チームのボールの動かし方にも注目したい。