【RWC2023出場国紹介：イタリア】2019年大会は台風で無念の試合中止 初の決勝トーナメント進出目指す

　

イタリア代表が変わった。多くの海外ラグビーファンが実感していることだろう。かつてはスクラム、ラインアウトを軸にした手堅いスタイルに終始していたが、現在は、スピーディーにボールを動かし、ハイレベルのパス、ステップなどを駆使してトライを奪う魅力的なプレースタイルになっている。

チームを変えたのは、2021年7月に就任したキアラン・クローリーヘッドコーチだ。ニュージーランド代表FBとして1987、1991年のラグビーワールドカップ（RWC）に出場。2008年からはカナダ代表のヘッドコーチを務め、2011年、2015年のRWCで指揮をとった。イタリアのベネトンクラブのヘッドコーチとして、アイルランド、ウェールズ、スコットランド、イタリア、南アフリカの14クラブが競うプロ14（現・ユナイテッド・ラグビー・チャンピオンシップ）でシーズン最優秀コーチ賞を受賞するなど、その手腕は高く評価されている。今回のRWC後は三重ホンダヒートのヘッドコーチ就任が決まっており、来季のリーグワンでも注目のコーチだ。

アンジェ・カプオッツォ

クローリーヘッドコーチに率いられたイタリア代表は、2022年3月、シックスネーションズ（欧州6カ国対抗）で前年優勝のウェールズを22－21で破り、7年ぶりに同大会で勝利し連敗を「36」で止めた。試合終盤、FBアンジェ・カプオッツォがディフェンダーを翻弄したステップワークは長く語り継がれることだろう。イタリアは同年秋にオーストラリア代表からも初勝利をあげている。この試合でもトライをあげたカプオッツォは、2022年のワールドラグビー世界最優秀選手に輝いた。現在24歳の天才FBは身長177cm、体重68kgという小さなサイズだが、自在なステップワークでタックラーに的を絞らせない。フランスの最強クラブ、トゥールーズに在籍し、RWCフランス大会でも世界が注目する選手の一人だ。

イタリアのラグビー協会創立は1928年。初めてのテストマッチ（国代表同士の試合）は、1929年でスペインとの間で行われている。その後の強化は進まなかったが、1987年に始まったRWCには全大会出場している。2000年からは、イングランド、スコットランド、アイルランド、ウェールズ、フランスで行われていたファイブネーションズ（→シックスネーションズ）に加わって名実ともに強豪国の仲間入り。徐々に力をつけてきた。RWCではプール戦敗退が続いているが、通算13勝をあげ、2019年大会のプール戦でもナミビア、カナダに勝ち、あと1勝で決勝トーナメント進出だったが、台風のためニュージーランド戦が中止となり、戦わずしてプール戦敗退が決まった。