【ハイライト動画あり】ファンの悲鳴が日本代表を救った！松島幸太朗のタックル、堀江翔太のジャッカルで今夏初勝利

姫野和樹

ようやくつかんだ今夏初勝利の結末は劇的だった。リポビタンDチャレンジカップ2023 ラグビーパシフィックネーションズシリーズ「日本代表対トンガ代表」は、7月29日（土）、東大阪市花園ラグビー場で行われた。立見席も埋まった観客数は、21,138人。選手登場の前には照明が落とされ、最初にトンガ代表で記念の50キャップとなるSHソナタネ・タクルアが登場する。そして、覚悟を決めた表情の姫野和樹キャプテンを筆頭に日本代表が入場。陸上自衛隊中部方面音楽隊による両国国歌吹奏、日本ラグビー協会名誉総裁の彬子女王殿下からの両国選手への激励、トンガのウォークライ「シピタウ」が試合の格調を高めた。

試合前のコイントスで勝ったトンガは陣地を選択し、午後7時40分のキックオフは日本代表SO李承信が先に蹴り込んだ。これが10mラインに届かないミスキックとなって、トンガボールのスクラムとなる。以降は我慢のディフェンスが続いた。体格の大きいトンガに対して日本は2人かがりのダブルタックルで押し戻し、トンガのモールに対しても、低い姿勢で食い止める。先にトライをとったのは、日本だった。

ジョネ・ナイカブラ

前半20分、トンガ陣22mライン付近右隅のスクラムから、サインプレーを仕掛ける。SH齋藤直人が持ち出したボールに、SO李、インサイドCTB長田智希が走り込み、左側にいた長田にパスが渡る。さらに背後から走り込んだWTBセミシ・マシレワがパスを受けると、前に飛び出してきたディフェンダーをかわし、左タッチライン際にいたWTBジョネ・ナイカブラへロングパス。ナイカブラは爆発的スピードでインゴールまで駆け抜けた。準備されたアタックが一発で決まったシーンだった。

喜びもつかの間。トライ後のキックオフで流れを悪くする課題が露呈する。元ニュージーランド代表FBチャールズ・ピウタウのカウンターアタックから密集サイドを突かれて、この日が50キャップ目の記念試合となったSHソナタネ・タクルアにあっさりとトライを許したのだ。ボール争奪戦周辺をどう守るかという課題が残った。蒸し暑い気候の中でハンドリングエラーもあり、その後の日本は連続攻撃でディフェンスを崩すことができなかった。しかし、前半終了間際、左タッチライン際からナイカブラがインゴールへ蹴り込んだボールを忠実に追いかけたLOアマト・ファカタヴァがトライ。13－5と、8点のリードで折り返す。この夏、全試合に先発するファカタヴァの運動量、スピードはこの日も光っていた。