日本代表サバイバルマッチのキックオフ。ノンキャップ5名含むジャパン・フィフティーンが、ニュージーランドの精鋭に挑む

JAPAN XV vs. All Blacks XV スターティングメンバー

ラグビー日本代表は、9月8日に開幕するラグビーワールドカップ（RWC）フランス大会に向けて強化の最終段階を迎えている。本大会までに予定されているのは6試合。7月8日（土）、最初に行われるのが「リポビタンDチャレンジカップ2023」JAPAN XV（ジャパン・フィフティーン）対ALL BLACKS XV（オールブラックス・フィフティーン）だ。この試合のみ、日本代表ではなくジャパン・フィフティーンとして戦い、若い選手にチャンスを与える。

All Blacks XV スターティングメンバー

7月6日、両チームのメンバーが発表された。ABフィフティーンは、ニュージーランド代表キャップ17を持つSHブラッド・ウェバー、スーパーラグビー（SR）のハイランダーズでキャプテンを務めるFLビリー・ハーモンが共同キャプテンとしてチームを引っ張る。今季のSRパシフィックで優勝したクルセイダーズから、LOクイントン・ストレンジ、NO8クリスチャン・リオ＝ウィリー、CTBジャック・グッドヒューが先発。元セブンズ・ニュージーランド代表で東京オリンピックにも出場したWTBエテネ・ナナイ＝セトゥロらSRのトップクラスの選手が揃う。

ヘッドコーチのレオン・マクドナルドは「日本は強くなっている。我々との2試合に向かって、懸命に準備しているのも知っている」と警戒する。ABフィフティーンの選手たちは、RWCフランス大会に出場するニュージーランド代表メンバー入りをあきらめていない。ここでアピールすれば大舞台に立つ可能性はある。組織力と言うよりも、各選手が凄まじい気迫でジャパン・フィフティーンにプレッシャーをかけてくるだろう。浦安合宿で磨いたタックルスキルを発揮し、フィジカルバトルを制したい。

JAPAN XV スターティングメンバー

そのジャパン・フィフティーンは、23名中ノンキャップが5名という若いメンバーになった。リザーブ（控え）にはリーグワン新人賞の長田智希も含まれている。この件について報道陣に問われたジェイミー・ジョセフヘッドコーチはこう答えた。「彼はリーグワンで一貫したプレーを見せてくれました。ここからさらにステップアップできるかどうかを見ていきたい。彼だけではなく、LOアマト・ファカタヴァ、FL福井翔太、WTBジョネ・ナイカブラ、PRシオネ・ハラシリがこれまでとは違うプレッシャーの中でプレーできるかどうかを見ていきたいと思います」。

ファカタヴァの力強いボールキャリー、福井のジャッカル、ナイカブラの爆発的スピード、ハラシリのド迫力の突進、そして、長田の堅実なプレーがABフィフティーンに通じるのか。楽しみは尽きない。共同キャプテンは、先発FLリーチ マイケル、リザーブのSH流大。リーチが交代したあとも、流がリーダーとなりチームを落ち着かせる狙いがある。2019年のRWCメンバーで久しぶりの代表復帰となるLOジェームズ・ムーアがどんなプレーを見せるかは注目ポイントのひとつ。松島幸太朗はFBで起用され、「いろいろなコンビネーションを見てみたい」（ジョセフHC）と、ナイカブラ、セミシ・マシレワというスピードランナー3名でバックスリーを形成する。ABフィフティーンにとって脅威になるだろう。

試合を操るハーフ団は、SH齋藤直人、SO松田力也と、SHブラッド・ウェバー、ニュージーランド代表キャップ3のSOスティーヴン・ペロフェタの対決だ。ペロフェタはニュージーランド代表FBとして、昨秋の日本代表戦にも出場している。スペースを見つけて攻略するのはどちらか。その駆引きも興味深い。セットプレー、キック戦略、タックルスキル、チェックすべき項目は多いが、ジョセフHCは「大事なのはメンタリティー」と話す。チームの仕上げ段階ではなく、上手くいかないことも多くなりそうだが、ニュージーランドのトップ選手に臆することなく、最後まで戦い続ける姿勢が大事だということだろう。その後の5試合がどうしても見たくなるような戦いを期待したい。