リーグワン優勝争いのキーマンは誰？ 試合の流れを変え、勝利に導く選手たち

　

2シーズン目のリーグワンがクライマックスを迎える。ディビジョン1のプレーオフトーナメントに勝ち残ったのは、埼玉パナソニック ワイルドナイツ（埼玉WK）、クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（S東京ベイ）、東京サントリーサンゴリアス（東京SG）、横浜キヤノンイーグルス（横浜E）の4チーム。準決勝は、5月13日（土）＝埼玉WK対横浜E、14日（日）＝S東京ベイ対東京SGという組み合わせで、いずれも秩父宮ラグビー場（東京都港区）で開催される。

ルード・デヤハー（埼玉ワイルドナイツ）

国代表レベルの選手を多数擁する4チームだが、試合の流れを変える活躍をしそうなキーマンをあげてみよう。まずは、ディフェンディング・チャンピオンの埼玉WK。日本代表キャプテンのHO坂手淳史、ラスボス堀江翔太、CTBディラン・ライリーら日本代表勢が並び選手層は厚い。SO松田力也は、ゴールキックの成功率85.5％でリーグワンのベストキッカー賞を受賞。プレーオフでは精度の高いキックが勝敗の鍵を握る。このほか、急成長のCTB長田智希ほか名前を挙げればきりがないが、キーマンとして一人あげるのであれば、FWのエンジンともいうべき、LOルード・デヤハーだろう。

南アフリカ代表でもFWの軸になるデヤハーは、身長206cm、体重127kgというサイズで運動量豊富に動き続ける。ラインアウトなど空中戦を制圧し、ボール争奪戦で働き、ボールを持っての突進で起点となり、ディフェンスでもピンチを未然に防ぐ。今季は12試合に出場しているが、タックル成功率92.5％が光る。横浜Eにとっては大きな壁になるだろう。

ジェシー・クリエル（横浜キヤノンイーグルス）

対する横浜Eは、スクラム、ラインアウトほかFW戦でどこまで戦えるかが勝利の鍵だ。その要となるHO庭井祐輔、LOコリー・ヒル、FLコーバス・ファンダイクの活躍は不可欠。NO8シオネ・ハラシリの突破力、WTBイノケ・ブルアの決定力も埼玉WKには脅威になる。南アフリカ代表SOファフ・デクラークのアグレッシブな動きはプレーオフでより輝きそうだが、キーマンとしてあげたいのはCTBジェシー・クリエルだ。今季全16試合に出場して、プレー時間は1240分とフル出場に近い。スピードある突破はもちろん、ディフェンス面で何度もチームの窮地を救ってきた。横浜Eが勝利するとき、プレーヤー・オブ・ザ・マッチ級の活躍をするはずだ。

マルコム・マークス（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）

14日（日）に対戦する両チームも注目選手がずらり。S東京ベイはオーストラリア代表SOバーナード・フォーリー、ベテランCTB立川理道らがゲームをコントロールする。南アフリカ代表HOマルコム・マークス、LOルアン・ボタ、NO8ファウルア・マキシなど、屈強なボールキャリアーが並ぶが、昨年の新人賞WTB根塚洸雅に加えて、木田晴斗が頭角を現し、トライを奪う決定力はリーグワン屈指だ。FWのキーマンはやはりマルコム・マークス。14試合に出場して10トライ。相手にコンタクトされてもびくともしないジャッカルで相手のチャンスの芽を摘む。BKでは木田晴斗をあげたい。リーグ戦16トライは、東京サンゴリアスの尾崎晟也に続いて2位。ハイボールにも強く、プレーオフでもキックパスをキャッチしてトライする場面が見られるかもしれない。

対する東京SGは、リーグ戦では海外代表選手に怪我が相次いだ。それでも戦えたのは日本代表資格を持つ選手のレベルが高いからこそだが、齋藤直人、流大という日本代表SHコンビがいるのは大きな強み。リーグ戦18トライで最多トライゲッターに輝いたWTB尾崎晟也、WTBテビタ・リー、FB松島幸太朗らアウトサイドバックスはハイレベルだ。プレーオフの緊張感のなかで力を発揮するのは、国際舞台の経験豊富な松島幸太朗、CTB中村亮土、中野将伍といった日本代表選手か。

ハリー・ホッキングス（東京サンゴリアス）

FW陣は、下川甲嗣、山本凱、箸本龍雅ら若いFW第三列に期待がかかる。第一列はHO堀越康介、中村駿太、PR垣永真之介、石原慎太郎ら多士済々。FWの中でキーマンとして名前をあげたいのは、LOハリー・ホッキングスだ。まだ24歳で2020年の加入以降着実に成長している。身長206cm、体重118kgのサイズで骨惜しみせずに動き続けるハードワーカー。今季も16試合で1224分プレー。ラインアウトのキャッチ102回はリーグ1位。タックル成功率も92.6％と高い。マイボールのキックオフでボールを奪うなど、空中戦で流れを変えることができる選手だ。プレーオフでもその能力を発揮するだろう。

以上、4チームのキーマン、注目選手をあげてみたが、これ以外の選手からヒーローが生まれるかもしれない。日本最強クラブを決めるプレーオフを見逃してはならない。