【ハイライト動画あり】「実行力」にフォーカスして9連勝。 埼玉ワイルドナイツ、神戸スティーラーズの挑戦を跳ね返す。

山沢拓也（埼玉ワイルドナイツ）

埼玉ワイルドナイツ（埼玉WK）の底知れぬ強さが挑戦者の心を折る勝利だった。2月26日（日）、神戸総合運動公園ユニバー記念競技場には、寒空の下、7,830人の観客が詰めかけた。ホストのコベルコ神戸スティーラーズ（神戸S）のファンが多いが、快進撃を続ける埼玉WKのサポーターも遠路駆けつけていた。

午後2時30分、埼玉WKのSO松田力也のキックオフで試合は始まった。神戸SのFB山中亮平が蹴り返すと、これをキャッチしたFB山沢拓也がハイパントを蹴り上げる。日本代表選手たちの豪華な競演が試合への期待感を高めた。2003年のトップリーグ開幕年以来の勝利を目指す神戸Sは、スクラムで押し勝って反則を誘い、気迫あふれるタックルでプレッシャーをかけた。前半16分、SO李承信がタックルの際に頭部にダメージを受け、HIA（脳しんとうのチェンク）で一時退場。そのまま交代するアクシデントに見舞われたが、山中亮平がSOの位置でプレーし、チームを引っ張った。

一方、埼玉WKは松田、山沢のダブル司令塔が卓越したスキルを披露して得点をあげる。まずは前半18分、松田のパスがWTB野口竜司のトライを生んだ。密集に寄り気味だった神戸Sのディフェンスラインを見逃さず、スピードあるパスをCTBダミアン・デアレンデに送ってタックルを外したのだ。デアレンデから野口にパスが渡っての先制劇だった。24分、今度は山沢が魅せる。神戸Sのディフェンダーにトライを阻まれた直後のことだ。ゴールラインからのドロップアウトのキックをゴールポストまで40mの位置でキャッチした山沢は、前に走りながらボールをバウンドさせ、軽く右足を振り抜く。ボールは正確にゴールポストの間を通過。ドロップゴール成功で3点を追加する。スコアは、10－0。

神戸Sにすれば、好ディフェンスでトライを防いだ直後の失点で、精神的なダメージが大きかっただろう。前半27分、神戸Sもゴール前のスクラムからNO8マルセル・クッツェーがサイドアタックでゴールラインに迫り、最後はLOジェラード・カウリートウイオティがトライを返す。以降は互いにチャンスを作りながら得点できず、10－7で前半が終了する。後半の序盤は、埼玉WKが珍しく反則を繰り返し、神戸Sの山中がPGを決めて10－10の同点となる。

堀江翔太（埼玉ワイルドナイツ）

ゲームが動き始めたのは、後半7分、両チームがFW第一列の3人を一気に交代させてからだ。埼玉WKはクレイグ・ミラー、堀江翔太、ヴァル アサエリ愛。神戸Sは、五十嵐優、北出卓也、具智元。五十嵐以外は日本代表経験者である。具は神戸Sの試合には一年ぶりの復帰だった。この直後、神戸Sのカウリートウイオティが松田への危険なタックルでシンビン（10分間の一時退場）となってしまう。松田も自身史上初のHIAで退場するが、埼玉WKは山沢がSO、野口がFBという本来のポジションに戻って問題なくカバーする。この危険なタックルで得たPGチャンスを山沢が決めて、13－10とすると、後半16分、相手の反則で得たラインアウトのモールから堀江翔太がトライして、20－10とリードを広げる。

5分後、自陣で得たPKからトライが生まれる。タッチキックで前進すると、ハーフウェイラインを少し越えた左のラインアウトからまずはフィールド中央で縦に2度突進。ここで、右に位置していた山沢、野口が一気に左方向に走り、山沢の突破から野口につないで連続トライ。相手の反則を確実に得点する埼玉WKの真骨頂が発揮された連続トライだった。これでスコアは、27－10となり、流れは完全に傾く。心身ともに疲労が出てきた神戸Sの心を折るように、埼玉WKはボールを自在に動かしながら、交代出場のSH小山大輝らが、さらに3トライを畳みかけた。

「スティーラーズも結果が欲しい試合でした。何としても勝とうとして立ち向かってくるのは分かっていました。それに勝ち切れて良かったです。小山大輝がリーグ50キャップでトライがとれたことも嬉しく思っています」（ロビー・ディーンズ監督）。坂手淳史キャプテンは「きつい時間帯もありましたが、我慢強くディフェンスができて良かったです。ここがチーム力の出るところなので」と話し、「今回は、実行力ということにフォーカスして神戸に来ました。後半はそれによってモーメンタム（勢い）を作ることができました。それを前半からできるように頑張ります」と、貪欲に語った。ディーンズ監督は流れが変わった瞬間について問われると、こう解説した。「スティーラーズにカードが出ましたね。ああいう場面が大事です。相手が一人少なく、疲れが出てきたところで効果的なアタックをできたことが、モーメンタムにつながりました」。

野口竜司（埼玉ワイルドナイツ）

神戸Sの橋本皓キャプテンは落胆した表情で語った。「後半、徐々に崩されて（精神的にも）切れた感じになってしまいました。前半のチャンスにトライが取れなかったことが悔やまれます」。その言葉通り、ディフェンス突破の数は、25対24で埼玉WKがひとつだけ上回っているだけだった。チャンスを確実にものにする力に差があったということだ。プレーヤー・オブ・ザ・マッチは野口竜司。埼玉WKでは初めて11番（WTB）を背負って出場したが、反則を誘うタックル、チャンスを作るカウンターアタック、そして2トライと、与えられた役割を果たして9連勝に貢献した。