20年ぶりの勝利なるか。全勝の埼玉ワイルドナイツに 上り調子の神戸スティーラーズが挑む。

コベルコ神戸スティーラーズ vs. 埼玉ワイルドナイツ

リーグワン2022-2023のレギュラーシーズンは、全16節の折り返し地点。2月25日（土）、26日（日）の第9節より後半戦に入る。首位を走る王者・埼玉ワイルドナイツ（埼玉WK）は、26日、神戸総合運動公園ユニバー記念競技場にて、6位のコベルコ神戸スティーラーズ（神戸S）と対戦する。

埼玉WKは、前節、ベテランのHO堀江翔太がキャプテンを務め、花園近鉄ライナーズに41－6で快勝した。SOで山沢拓也が先発し、巧みなステップワークでトライをあげるなど、個人技の高さを見せつけてプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選出されている。また、PR稲垣啓太はリーグ通算100試合出場を達成したが、「ひとつの節目ですが、もう一度気を引き締めて、課題に取り組んでいきたい」とあくなき向上心を語った。鉄壁のディフェンスでトライを与えず、相手のミスをチャンスに結びつけるプレースタイルはますます磨きがかかっている。

主力選手を休ませながら常にコンディションのよい選手が出てくる埼玉WKに死角はないように見える。いまだリーグワンで負け知らずの埼玉WKを最初に倒すのは誰なのか。今節、その歴史的勝利に挑戦するのが神戸Sだ。前節は、ノーサイド直前にSO李承信が決勝PGを決め、32－29で静岡ブルーレヴズに勝利した。リーグ序盤は苦しんだものの、2連勝で戦績を4勝4敗とし、プレーオフ進出枠のトップ4入りに望みをつないでいる。

王者との対戦を前にベテランFB山中亮平は言った。「みんなパナソニックが勝つと思っているでしょう。我々に失うものは何もありません。いい準備もできました。予想を覆すチャンスだと思っています」。勝つためのキーポイントとしてあげたのが「自分たちのプランをやり切ること」と、「ディフェンスの意思統一」だ。相手のミスから一気にトライする埼玉WKに対してイージーなミスは禁物。ディフェンス面でも簡単に穴を作ることなく、選手同士が密にコミュニケーションをとってつながり、圧力をかけ続けたい。