感謝と恩返しのチャリティーマッチ。 トンガ・サムライフィフティーンに挑む もっとも日本代表に近い選手たち

EMERGING BLOSSOMS スターティングメンバー

BKは豪華だ。日本代表13キャップのSH茂野海人（トヨタヴェルブリッツ）、68キャップのSO田村優（横浜イーグルス）がHB団を務める。キャプテンも務める田村は若手の教育係でNDSに参加しているようにも見えるが、そうではないらしい。本人は、トンガ・サムライとの試合、ウルグアイ代表との第1戦に好パフォーマンスをして日本代表に返り咲こうとしている。「2週間はこのチームにフルコミットして、僕の持っているものを全部出し切ろうと思っています。久しぶりにフレッシュな気持ちでラグビーできている。それが嬉しいです」。CTBは立川理道（スピアーズ船橋・東京ベイ）、ラファエレ ティモシー（神戸スティーラーズ）という経験豊富な選手に加え、WTBはリーグワン初代新人賞を受賞した根塚洸雅（スピアーズ船橋・東京ベイ）、埼玉ワイルドナイツのトライゲッター竹山晃暉、そして、FBは東京サンゴリアス尾崎晟也というフレッシュなバックスリーが並ぶ。

FWはNDSのバイスキャプテンを務めるHO堀越康介（東京サンゴリアス）、日本代表18キャップのLOヴィンピー・ファンデルヴァルト（レッドハリケーンズ大阪）ら経験ある選手もいるが、8人中5人がノンキャップ。東京サンゴリアスのLO辻雄康、ブレイブルーパス東京のFLシオネ・ラベマイなど今後日本代表での活躍が期待される選手が多い。ファンデルヴァルト選手から「日本代表で長くプレーできる選手」と高い評価を得た辻は「代表になれるように一歩ずつ積み重ねてきました。先発に選んでいただいて嬉しいし、チャンスだと感じております」と丁寧な言葉に強い思いを込めた。

フィジカル自慢のトンガの選手たちに対して、日本代表に最も近い選手たちがどんなプレーを見せるのか。田村、立川、ラファエレの高いスキルのパス交換は楽しみだし、スクラム、ラインアウトを安定させてトライを重ねるところも見てみたい。一方でトンガの選手たちの個々の強さ、ハードタックルなど派手なプレーで観客を沸かせてほしいという思いもある。いまや日本の多くのチームにトンガ出身の選手がおり、日本とトンガの繋がりは深まるばかりだ。観客の皆さんもきっと両チームを応援するだろう。「感謝」、「恩返し」という言葉が似あう試合だが、日本代表を狙う選手にとってはセレクションの意味合いもある。温かいけど激しい戦いになるはずだ。リーグワンや、テストマッチとは一味違ったラグビーを多くの人に楽しんでもらいたい。

文：村上 晃一