日本代表、そしてワールドカップに向けての戦いが別府でスタート。ラグビー日本代表NDS合宿

WTB竹山

埼玉パナソニックワイルドナイツの優勝に貢献したWTB竹山は、初のトップカテゴリーの合宿に参加して「決勝、リーグ戦の疲労感はありますが、決勝が終わってからも気持ちを切らさず準備してきました。チャンスをいただけると思いますし、まだまだ自分の中では完成系ではないので、本当にここでもしっかりとチャレンジして、成長し続けるマインドを常に持ってもっと上を目指していきたい」と語気を強めた。

また、桜のエンブレムがついた練習着は、帝京大学3年時のジュニア・ジャパン以来となった竹山は、「久しぶりなのでうれしい。このウェアは決められた人数の選手しか着用できない。その中で恥じないように行動し、プレーしていきたい」。

「NDSといえども、代表クラスの選手がたくさんいるので、そういう人たちと一緒にできるのはうれしいですし、普段、敵のチームで、特に最近戦ってきた選手ばっかりなんですけど、1回切り替えて、自分たちが日本代表を目指して行く中で、たくさんコミュニケーション取ってプレーできたらいい」と語った。

日本代表、ワールドカップへの思いを聞かれた竹山は、「そこに対してもフォーカスを置いて、できることを丁寧にプレーしていきたい。1つ1つこういう場でクリアにしていって、それを力に変えていくことが、すごく自信にも繋がると思うし、それが自分の未来をだんだん近づけていく階段の要素になると思うので、逃げずに、しっかり目を向けてやっていきたい」と先を見据えた。

WTB根塚

リーグワンで「新人賞」「ベスト15」「ベストラインブレイカー」の個人賞3冠に輝いたWTB根塚もトップカテゴリーでは初の合宿参加となった。「レベルの高いところでラグビーができることは幸せなことなので率直にうれしい。SO田村（優）さんというレジェンドの方から教えていただきながらというところでは、本当に良い学びが多い練習だと思います」と笑顔を見せた。

NDSの位置づけを聞かれて根塚は、「ここでいいところを見せれば、日本代表の桜のジャージーを着たり、代表合宿の方に参加させていただけると思います。ジャパンがやりたいことで、まだわかりきっていないことが多いと思うので、そこを今ここで学んで、世界で通用する選手になるための準備と思っています」と話した。