NTTドコモレッドハリケーンズ快進撃 ペレナラ、バレット、フーパーなど躍動する世界のスター選手達 トップリーグ2021レギュラーシーズンを堪能しよう

ボーデン・バレット（サントリーサンゴリアス）

新リーグの「ジャパンラグビーリーグワン」は、2022年1月7日に開幕する。今後の日本ラグビーを引っ張るリーグとして期待されるが、2021年シーズンで最後となった「ジャパンラグビートップリーグ」もハイレベルな戦いが繰り広げられた。現在、J SPORTSでは、トップリーグ2021の全試合を放送中。まずは、第1節から7節のレギュラーシーズンを一気に見せる。

トップリーグは2003年に発足し、2021年で18年の歴史に幕を閉じた。最後の戦いは、コロナ禍で当初の予定より約1カ月遅れの開幕となり、大会方式も短縮バージョンとなった。8チームずつ2つのカンファレンスに分かれての総当たり戦のあと、全チームと下部リーグのトップチャレンジの上位4チームを加えたプレーオフに進出するスタイルだ。

毎週PCR検査を実施し、さまざまな感染対策の中で選手にはストレスフルな状況だったが、試合内容は見る者の胸を躍らせた。ニュージーランド代表オールブラックスのスーパースターであるボーデン・バレット（サントリーサンゴリアス）ほか、海外から有名選手が多数参戦し、下位グループもレベルアップ。開幕節から僅差勝負が相次いだ。

2021年2月20日、開幕節屈指の激闘となったのが、トヨタ自動車ヴェルブリッツ対東芝ブレイブルーパスだ（パロマ瑞穂ラグビー場）。先にトライをとったのはトヨタで、ラインアウトでNO8キアラン・リードがクリーンキャッチし、サインプレーからWTBジェイミー・ヘンリーがインゴールへ。前半12分には、FBウィリー・ルルーが約80mを走り切って14－0でリードした。しかし、東芝も粘る。キックを控えてボールをつなぎ、後半35分には、リーチ マイケルがトライして34－33と1点差に迫ったのだ。しかし、ここまで。トヨタが逃げ切った。

サントリーのバレットは開幕節で三菱重工相模原ダイナボアーズを相手に、卓越したパス、キック、ランを披露して勝利に貢献。NTTコミュニケーションズシャイニングアークスに加入したスコットランド代表SHグレイグ・レイドローも、巧みなゲームリードとプレースキックで魅せた。劇的勝利でその後の活躍を予感させたのは、NTTドコモレッドハリケーンズだ。前半はキヤノンイーグルスにリードを奪われながら、後半、新加入のTJ・ペレナラがアグレッシブに仕掛けて、FL李智栄らのトライをアシストし、自らもトライをあげてチームを勝利に導いた。