観客を喜ばせた最後のトップリーグ ラグビーの醍醐味を存分に披露し、新シーズンへの期待抱かせる

第5節（3月27日）のトヨタ自動車対サントリーは、千両役者ボーデン・バレットの決勝PGで勝敗が決した。翌日の日野レッドドルフィンズ対NTTドコモは雨中の死闘も最後まで試合がもつれた。ドコモのWTBマカゾレ・マピンピの快走は南アフリカ代表の力を示したシーン。第6節（4月4日）は、神戸製鋼とパナソニックの全勝対決が実現したが、雨のコンディションで互いにミスが多く、13－13の引き分け。晴れていたらどうだったろう。第7節（4月11日）、クボタを下したトヨタ自動車の最後のワンチャンスを生かしてのWTB高橋汰地のトライは、今季のハイライトの一つだ。

どのチームもフィジカル、フィットネスというベースが高まり、スクラム、ラインアウトのセットプレーでも大きな差が無くなった。特にスクラムは日本代表の影響もあって時間をかけて強化するチームが増えた。接戦が多くなった要因だろう。

プレーオフトーナメント 準々決勝 クボタ vs. 神戸製鋼

プレーオフトーナメントは、トップリーグの16チームに、トップチャレンジの上位4チームも交えての20チームによるノックアウト方式の戦いとなった。トップチャレンジで初戦を突破したのは近鉄ライナーズのみだったが、他チームも健闘した。プレーオフで強烈なインパクトだったのは、準々決勝（5月9日）のクボタ対神戸製鋼だろう。クボタは前半29分にSOバーナード・フォーリーがレッドカードを受け、14人になりながらボールキープに徹して勝ちきった。HOマルコム・マークス、FLピーター・ラブスカフニを軸にした強力FWは粘り強かった。キャプテン立川理道の冷静なゲーム運びも光った。チームの底力がついたことを証明する戦いだった。この結果、神戸製鋼のリーグ無敗記録は「24」で途絶えた。

準決勝は2試合とも東大阪市花園ラグビー場で行われ、5月15日は、パナソニックがトヨタ自動車を48－21で下した。キックオフ直後の福岡堅樹のトライに驚かされたが、もっとも観る者を驚かせたのはトヨタ自動車WTB高橋汰地の前半16分のトライだ。福岡を鋭角的なステップでかわすと、CTBディラン・ライリーのタックルを弾き飛ばし、FB野口竜司のタックルを振り切って右コーナーに飛び込んだのだ。トップリーグを代表する才能を次々かわし、日本代表入りへ猛アピールのトライだった。翌日の準決勝では、アタッキングラグビーのサントリーが、SH流大、SOボーデン・バレットを軸にキックでクボタの強力FWを後ろに走らせ、26－9で勝利した。ボールをキープして動かし続けるのではなく、ボールを手放しながらの戦いでも勝つサントリーの懐の深さを見せた。