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コロナ禍でさまざまな制限があるなか、選手たちの奮闘に胸を打たれた。白熱の僅差勝負、劇的逆転劇、観る者の心を躍らせた個人技の数々。「ジャパンラグビー トップリーグ」という名称では最後になった日本最高峰リーグは面白かった。楽しかった。トップリーグロスの皆さんは多いのではないか。今一度、2021シーズンを振り返ってみたい。
PCR検査の陽性者が複数出たことで、当初1月16日開幕だった日程が1カ月遅れ、2ステージ+プレーオフだったフォーマットは、1ステージ+プレーオフに短縮された。予定されていた4節までの試合がリーグ後半に回ったことは順位争いに少なからず影響があった。
たとえば、大久保直弥ヘッドコーチが新しく就任したヤマハ発動機ジュビロは開幕戦の神戸製鋼コベルコスティーラーズ戦に必勝を期して準備していたが肩透かしをくらった。東芝ブレイブルーパスは、第1節トヨタ自動車ヴェルブリッツ、第2節クボタスピアーズと今季好調のチームに連敗したことで勢いに乗れなかった。沢木敬介監督就任で期待されたキヤノンイーグルスも、NTTドコモレッドハリケーンズ、神戸製鋼コベルコスティーラーズ、パナソニックワイルドナイツと3節まで3連敗。調子を上げてからこの3チームと戦っていたらどうだったか。結果論だが、想像をめぐらせてみたくなる。
TJ・ペレナラ
序盤を盛り上げたのは、なんといってもNTTドコモの快進撃だ。これまでトップリーグで11位以上に行ったことないチームが、キヤノンイーグルス、NECグリーンロケッツ、リコーブラックラムズに3連勝スタート。リコー戦での終了間際のTJ・ペレナラの決勝トライは、試合を中継したJ SPORTSが実施したツイッター投票で「最も印象的なシーン」に選ばれた。その後も、パナソニック、神戸製鋼という強豪と好勝負をしている。
印象的な試合をひとつだけあげるのは難しいが、第2節でリコーがヤマハ発動機を破った試合は、リコーSOアイザック・ルーカスのスピードある突破、ルーキーのFBメイン平、HO武井日向のトライなど若い選手の活躍が目を引いた。ヤマハ発動機の終盤の怒涛の追い上げも凄まじかった。最終的に最多トライゲッターとなるWTBマロ・ツイタマの決定力、NO8クワッガ・スミスのタフなプレーも印象的だ。
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