ホーム熊谷で難攻不落のパナソニックにキヤノンが挑む。トップリーグプレーオフ準々決勝

リーグ戦ではパナソニックが勝利

ジャパンラグビートップリーグもいよいよ佳境に入り、5月8日（土）9日（日）は準々決勝4試合が行われる。8日（土）は、5度目の優勝を目指すパナソニック ワイルドナイツ（ホワイトカンファレンス1位）と、キヤノンイーグルス（同5位）が準々決勝で激突する。

パナソニックには2019年のワールドカップに出場した選手が7人、さらに今年の日本代表候補が8人、キャノンは2019年のメンバーが4人に今年の日本代表候補3人が名を連ねた。

2015-16シーズン以来の優勝を狙うパナソニックは、リーグ戦の開幕から順調に勝ち星を重ね、神戸製鋼には13-13と引き分けたが、6勝1分の勝ち点31でホワイトカンファレンスを首位で突破。4月25日に行われた近鉄ライナーズとのプレーオフトーナメント2回戦も、54-7と圧勝して準々決勝へ駒を進めた。

対するキヤノンは開幕から3連敗を喫したが、その後は復調。中止となった日野レッドドルフィンズ戦を除いて、負けなしの3連勝でホワイトカンファレンス5位でプレーオフトーナメントに進出。4月25日のプレーオフ2回戦ではNTTコミュニケーションズシャイニングアークス（レッドカンファレンス4位）を43-13と破り、2016-17シーズン以来の8強進出となった。

2017年以来、ホームの熊谷での公式戦は11勝1敗と無類の強さを見せているパナソニックのメンバーから見てみたい。近鉄戦から先発はFW（フォワード）2名、BK（バックス）1名を変更した。

パナソニック先発メンバー

フロントローは変わらず、PR（プロップ）は日本代表・稲垣啓太と平野翔平。HO（フッカー）はキャプテンの坂手淳史が欠場し、島根一磨が2戦連続先発する。LO（ロック）は日本代表候補の長谷川峻太に替わり、ベテランのヒーナン ダニエルがワールドカップのイングランド代表ジョージ・クルーズとコンビを組む。

FL（フランカー）は大西樹に替わって、日本代表候補のベン・ガンターが6番に、7番には布巻峻介が入った。NO8（ナンバーエイト）は、近鉄戦に引き続き、やはり日本代表候補に選出されたジャック・コーネルセンが入り、ゲームキャプテンも務める。

BKはSH（スクラムハーフ）内田啓介と、日本代表SO（スタンドオフ）の松田力也、CTB（センター）は元ウェールズ代表のハドレー・パークスと日本代表候補のディラン・ライリーが引き続きコンビを組む。

WTB（ウィング）には今春、順天堂大学医学部に進学し、負けたら引退が決まる元日本代表の福岡堅樹と、元日本代表のウィリアム・トゥポウの弟で、21歳のセミシ・トゥポウが梶伊織に替わって先発。FB（フルバック）は日本代表候補の野口竜司が入った。

リザーブにも国際経験豊富なHO堀江翔太、地元熊谷出身のSO山沢拓也、PRクレイグ・ミラー、PRヴァルアサエリ愛、LO／FB長谷川、SH小山大輝といった日本代表候補4人ら強力なメンバーが控える。

キヤノン先発メンバー

対するキヤノンは、前の試合とまったく同じ23人で臨む。FWはPR岡部崇人、東恩納寛太と元日本代表HO庭井祐輔の第1列。LOはサウマキ アマナキとコーバス・ファンダイク、FLはサンウルブズでもプレーしたエドワード・カークと、今季全試合先発の杉永亮太、NO8はNTTコミュニケーションズから移籍した日本代表のアマナキ・レレイ・マフィが引き続き先発する。

ハーフ団は日本代表候補に選ばれたSH荒井康植と、日本代表の司令塔でキャプテンSO田村優のコンビがゲームとコントロール。CTBは南橋直哉とワールドカップ南アフリカ代表のジェシー・クリエルと好調の2人、WTBが前の試合で2トライを挙げたエスピー・マレーとマイケル・ボンド、FBには小倉順平が入った。

ベンチには経験豊かなSH田中史朗、サンウルブズでもプレーしたWTBホセア・サウマキ、明治大学出身のルーキーPR安昌豪らが名を連ねた。

パナソニックのロビー・ディーンズ監督は、リーグ戦最終戦後、「普段から23人がいかにパフォーマンスを最大限に発揮できるかにフォーカスしています。トーナメントはやるか、やられるかの戦いになります」と意気込んでいた。

キヤノンの沢木敬介監督は2回戦後の会見で「毎週、毎週、試合を重ねるたびに成長できている感覚を全員が持って、1週間を過ごせているので、このままパナソニック戦に向けて良い準備をして、良い試合をしていきたい」と自信をのぞかせていた。

キャプテンのSO田村も「今まで強いチームとやるときは最初から負けていた。それだけは嫌なので、みなで良い準備をして勝負にいきます」と語気を強めた。

2012年以降、カップ戦を含めて過去の対戦成績を見ると10勝1敗とパナソニックが優勢で、今季のリーグ戦でもパナソニックが47-0で勝利している。下馬評はパナソニックが優勢だが、2013年に23-18で勝利しているように、キヤノンとしては粘り強い守備で、ロースコアに持って行きたい。

王座奪還を目指すパナソニックが優勝候補の実力を見せて準決勝へ進むか。上り調子のキヤノンが接戦に持ち込み、初の4強入りを果たすか。注目の一戦は埼玉県・熊谷ラグビー場で5月8日（土）の午後3:00にキックオフされる。

文：斉藤健仁