激闘必至！最終節の注目カード 勝ち点、勝敗数も並ぶトヨタ自動車対クボタ

トヨタ自動車 vs. クボタスターティングメンバー

ともに5勝1敗、勝ち点24。レッドカンファレンスの2位クボタスピアーズ、3位トヨタ自動車ヴェルブリッツの対戦は、最終節で一番の注目カードだろう。同カンファレンスはサントリーサンゴリアスが1位を決めており、2位の座を巡る戦いとなる。ホワイトカンファレンスの順位は4月9日（金）の時点では確定していないが、パナソニックワイルドナイツ、神戸製鋼ベルコスティーラーズが1、2位を争っている。

プレーオフトーナメントは、レッド（左）とホワイト（右）の1位が両端に入り、各2位チームも左右のブロックに分かれる。つまり、今季の「3強」と言われるサントリー、パナソニック、神戸製鋼のうち2チームが左ブロックに入り、右のブロックにはいずれか1チームとなる。レッド3位は左ブロック、2位は右ブロックだ。3強と肩を並べる実力を持つクボタとトヨタ自動車としては、2位のほうが比較的勝ち上がりやすいということなのだ。

クボタとトヨタ自動車は、2020年の第6節でも対戦しており、この時はトヨタ自動車が20－18で接戦をものにしている。実力は拮抗しており、今季のスタッツ（統計数値）も似通っている。トライ数でトヨタ自動車が36、クボタが30、ボールを持って走った回数（ボールキャリー）は、622対641でクボタが多いが、綺麗にディフェンスを突破したクリーンブレイクは、98対75とトヨタ自動車が上回る。数字だけで見ると、攻撃面に関してはトヨタ自動車の決定力がやや上に見えるが、その差はわずかだ。

クボタスターティングメンバー

サントリーとは両チームともに僅差勝負を繰り広げた。クボタは、26－33、トヨタ自動車は、36－39だ。しかし、クボタはトライ数では4対4の同数で、SOバーナード・フォーリーが危険なタックルで10分間の退場になっているときにトライを奪われた。規律の部分は気を付けないといけないところだが、サントリーと互角の実力を証明した。昨春加入のSO岸岡智樹、FB金秀隆（きむ すりゅん）も経験を積んで成長中。HOマルコム・マークス（南アフリカ代表）、SOバーナード・フォーリー（オーストラリア代表）、CTBライアン・クロッティ（ニュージーランド代表）の各国代表選手もチームにフィットしてきている。205cm、120kgのLOルアン・ボタ、日本代表のFLピーター・ラブスカフニらを軸にしたFW陣がセットプレー、ブレイクダウンでトヨタ自動車の強力FWとどんな攻防を繰り広げるのか興味深い。

トヨタ自動車スターティングメンバー

トヨタ自動車も2年目のLO秋山大地がFWの中心になり、同じく2年目のWTB高橋汰地が決定力を見せつけている。新加入のCTBロブ・トンプソン、CTBチャーリー・ローレンスらも力を発揮。トンプソンはボールを持ってゲインした距離でリーグのトップ10に入る。今季加入の目玉選手であるFLマイケル・フーパー(オーストラリア代表)にいたっては、数年前からこのチームにいたかのようなプレーぶりだ。そして、クボタ戦では第4節以来の先発復帰となるNO8キアラン・リード（ニュージーランド代表）が復帰し、フーパーはリザーブに回る。後半に元気なフーパーが登場してブレイクダウンにプレッシャーをかけてくるのは、クボタにとっては脅威だろう。トヨタ自動車も伝統のフィジカルラグビーでは引けを取りたくないはず。ボール争奪戦は凄まじいフィジカルバトルになるだろう。

強力FWと決定力あるBKを揃えた両者の戦いは、セットプレー、ブレイクダウンが互角なら、スペースにどうボールを動かしていくかという、判断、正確なスキル、そして、ディフェンス面の規律が勝敗を分ける。サントリーに敗れた直後、クボタの立川理道キャプテンは「前半はなかなか波に乗れなかったが、後半切り替えて追い上げていけたのは成長の証だし、この敗戦をしっかりと次のトヨタ自動車戦、その先のプレーオフでのプレーにつなげていきたい」と話した。ともに見据えるのはプレーオフでの優勝だが、その戦いを有利にするためにも互いに負けられない試合だ。

文：村上 晃一