沢木敬介監督、キヤノンイーグルスで始動 写真を撮りたくなるようなチームを目指し、 掲げるのは「エキサイティング&クオリティー・ラグビー」

日本のラグビー界で注目度NO1のコーチと言っていいかもしれない。2015年のラグビーワールドカップ（RWC）では日本代表のコーチングコーディネーターとしてエディー・ジョーンズヘッドコーチを補佐してチーム力アップに貢献。2016年からサントリーサンゴリアスの監督としてトップリーグ連覇を成し遂げ、2020年のサンウルブズではコーチングコーディネーターを務めた。コーチとしての厳しい表情とは裏腹に、2019年のRWCでは解説者として緻密な分析力を発揮し、愛情あるコメントで多くのファンを喜ばせた。サンウルブズは今季限りでいったん解散するため今後が注目されていたが、6月15日、トップリーグのキヤノンイーグルスから正式に監督就任が発表された。沢木敬介・新監督は、どんなチーム作りを目指すのか、トップリーグで勝つために必要なこととは。7月13日、キヤノンイーグルスはグラウンドでの活動を再開。当日、その胸の内を聞いた。

──就任の経緯を聞かせてください。

「お話は以前からいただいていて、返事をしたのはサンウルブズの活動が難しくなってきたゴールデンウィークのあたりですね。スーパーラグビーのシーズンが予定通りだったとしても、終了後はまた新たなチームでコーチングを続けていくことに決めていました」

──サントリーサンゴリアスの監督時代は、キヤノンイーグルスにはどんなイメージを持っていましたか。

「いい選手が揃っているし、ポテンシャルのあるチームだと思っていました。ただ、いいラグビーをするときと、あまり力が発揮できない時の差が大きかった。いいラグビーをするときは脅威に感じていました」

──実際に関わってチームの印象はどうですか。

「きょう（7月13日）、グラウンドでフィットネステストをしました。6月初めに各選手に対し、ターゲットになる数字を送っていたので、一人一人の取り組む姿勢を見ることができました。しっかりできている選手はきょうのテストでも良い数字を出していました。ターゲットを達成できない選手もいましたが、みんなしっかり取り組んでいたと思います」

──キヤノンイーグルスをどんなチームにしていくかという方向性は選手たちに提示したのですか。

「ファーストミーティングでは今年は【エキサイティング&クオリティー・ラグビー】を掲げて、記憶に残る存在になろうと話しました。カメラにたとえると、写真を撮りたくなるときは、綺麗だな、残しておきたいなと思ったときですよね。また、キヤノンのカメラは世界的にも高く評価されています。いい写真を撮るにはカメラのクオリティーが高くなければいけない。イーグルスもクオリティーにはこだわろうと話しました。キヤノンの企業理念は【共生】です。ファンに喜んでもらったり、応援して下さる皆さんの記憶に残ったり、そういう部分でも共生できる存在になりたいですね」

──プレースタイルは、これから細部を詰めていくのですね。

「そうです。数名のリーダーにはある程度話していますが、まだ外国人のコーチ、選手も集まっていませんし、チームに対してプレースタイル、システムなど細かいことは話していません。7月、8月は個人のフィットネス、フィジカルのレベルアップと、FW、BK、各ポジションのユニットで強豪チームの脅威になる武器を身に着ける期間だと思っています。コロナ禍で、チームとしてのトレーニングの制限もありますからね」

──沢木さんが指導していたときのサントリーとは違うスタイルになりますか。

「もちろん違います。コーチの色は出ると思いますが、キヤノンの選手の特徴を生かした戦い方にしなくてはいけません。スーパーラグビーのニュージーランド（アオテアロア）、オーストラリア（スーパーラグビーAU）が始まりましたが、ラグビーが変わってきている。ルールの解釈も違います。我々もアップデートしていく必要があります」

──アオテアロアを見ていると、ブレイクダウン（ボール争奪戦）のレフリングが厳しくなり、よりスピーディーにボールが動くようになっています。これは世界の流れでしょうか。

「そうなっていくと思います。ルールの変更ではなく、ルールの適用が明確になっている。従来はペナルティーの70％くらいはディフェンス側がとられていたのですが、アタック（攻撃）側も厳しく反則をとられるようになってきています。ラグビーの変化を見ながらトレーニングにつなげていかなくてはいけません」

──キャプテンは田村優選手が就任しました。この狙いを教えてください。

「優とは付き合いが長いのですが、ああ見えて、けっこう真面目です（笑）。責任あるポストにつけば、選手としても個人としてもまだまだ成長できるでしょう。チームに影響力のある選手ですし、引っ張ってくれると思います。庭井祐輔をバイスキャプテンにしましたが、庭井は本当に真面目で、優はシャイで努力を人に見られなくないようなところがありますけど、2人は良いバランスだと思います」

──沢木さんは、サントリーの監督時代に入社2年目の流大選手をキャプテンに抜擢しています。キャプテンの選考には独自の考え方があるのですか。

「僕はパフォーマンスでチームを引っ張ることができるかどうかを大事にしています。グラウンドに立って、プレーで影響力ある人間ですね」

──新加入の小倉順平選手は10番で田村選手とポジションが同じです。このあたりは、どう考えていますか。

「長いシーズン、コンディションの問題もありますし、優が怪我をするかもしれない。順平もまだまだ成長したいと思っている。競争しながら、2人とも成長できるのはないかと思っています」

──2人を別のポジションで起用することもありそうですか。

「基本的には2人とも10番で成長してもらいたいです。ただし、相手チームを分析して、優を12番にするとか、順平が15番でプレーすることもあるかもしれません。これは分かりません」

──サントリーから移籍の松井千士選手は、オリンピックまではセブンズ日本代表に専念することになるのですね。

「もちろん、そうなります。ただ、フィットネステストはやらせましたよ。もっと成長できる選手だと思います」

──注目の若手選手はいますか。

「まだボールを使った練習をしていないので分からないです（笑）。ＰＲのあんちゃん（安昌豪、1年目）は、きょうもフィットネスでBK並みの数値を出しているし、他にも楽しみな選手はたくさんいますよ」

──サントリーのときは監督就任初年度に優勝していますね。そこは狙いますか。

「狙わなきゃいけないと思います。簡単に勝てるとは思ってませんが、目標は高く掲げ、それに向かってチームが団結してチャレンジしていきたいです」

──トップリーグで優勝するために、チームに必要なものは何ですか。

「勝てるチームの条件として一番必要だと思うのは、組織（チーム）に対する愛情です。自分たちが属している組織に誇りを持ち、愛情を持ってできるようになれば、いろんなところが良い方向に変わってくると思います」

──サントリーと戦う時、どんな意識になるのでしょうね。

「サントリーもコーチが変わってプレースタイルが変わるでしょう。僕はサントリーには成長させてもらったし、すごく感謝しています。恩返しは勝つことだと思います」

──ボーデン・バレット（サントリーサンゴリアス）、グレイグ・レイドロー（NTTコミュニケーションズシャイニングアークス）ら海外からスター選手が多数トップリーグに加入しますね。

「良いことだと思うし、楽しみです。でも、日本人選手も負けてはいられません。僕の考えですが、海外から来る選手は日本人選手では補えない部分を補っていますよね。もっともっと日本人選手のレベルを上げて行かなくてはいけない。外国人選手がチームに与えてくれる影響は大きなものですが、バランスをとりながらやらないと、チームに対する愛情などは薄れると思います。選手のコンペティション意識を高めるマネージメントをしっかりやっていかないといけないと思います」

──コロナ禍でチーム作りは難しいと思います。

「僕はあまりネガティブにとらえていません。選手にとってはラグビーを学ぶ時間もあったと思うし、やれることを見つけてポジティブな感覚でいきたいです」

──沢木さんも、ステイホーム期間はラグビーの試合をたくさん見られたのではないですか。

「サンウルブズがまだ試合できる可能性があったので、相手チームの分析をしていました。だから、僕はいまスーパーラグビーには詳しいですよ。J SPORTSの解説をしたら、めちゃくちゃ話せます（笑）」

──サンウルブズでコーチをした経験はご自身のコーチングのレベルアップにつながりましたか。

「それは間違いなくつながっています。いろんな選手に対するアプローチの仕方も学んだし、サンウルブズは時間との戦いもある。限られた時間をどう使うかを考えましたし、長く時間を使えば選手のパフォーマンスが上がるかといえば、サンウルブズはそうではない。いろんな考えが生れてくるチームでした。チームとして何にこだわるかということも明確にしなければいけなかった。自分の引き出しを増やすために良い経験でした。今後も成長できるチームだと思っていたので終わってしまったのは残念です。若い選手はいい経験ができたと思うし、日本のスーパーラグビーのチームという形で残ってもらいたいです。トップリーグの選手みんなが目指す存在になることができれば良いのですけれどね」

──コーチとしては、今後、どんな目標がありますか。

「まずは、しっかりキヤノンにコミットして、その先も新たなチャレンジを続けていきたいと思っています」

──日本代表のヘッドコーチも視野に入っていますか。

「コーチとして目指すべきところだと思います」

──キヤノンのファンの皆さんにメッセージをお願いします。

「今まで以上に応援して下さる皆さんが魅力を感じるチームになり、自分たちの組織だと思えるくらいの一体感を持ったチームになりたいと思います」

──トップリーグの開幕を心待ちにしているファンの皆さんにもお願いします。

「トップリーグは、間違いなくこれまで以上に面白くなるし、世界のプロリーグに引けを取らないくらいのレベルを目指していかなくてはいけないと思っています。そういうポテンシャルがあるリーグだし、魅力があるからこそ、海外のビッグスターが来ていると思います。エキサイティングなシーズンになると思いますので期待していてください」

インタビューを終えて、清々しい気持ちになった。筆者はこれまで何度も沢木さんを取材し、ラグビーワールドカップやスーパーラグビーの解説席で一緒に仕事をし、試合に対する鋭い洞察力と同時に、ラグビーというスポーツ、選手への深い愛情を感じていた。意外と言っては失礼だが、サービス精神も旺盛だ。監督就任初年度にプレーメイカーである田村優をキャプテンにしたのも沢木さんらしい。孤高の存在になる可能性のあるスター選手を、キャプテンにすることでさらに成長させる。田村優という選手のキャラクターをよく理解し、大切にしているからこそだろう。どんなチームを作りたいのかを問いかけたとき、「写真に撮りたくなるようなチーム」という答えは、分かりやすく新鮮だった。チームのカルチャーを大切にし、魅力的なチームを作りそうだという期待感が膨らんだ。神戸製鋼コベルコスティーラーズ、パナソニックワルドナイツら強豪チームと見ごたえある戦いをしてくれるのは間違いないだろう。トップリーグの開幕が待ち遠しい。

文：村上晃一