連勝スタートは、パナソニック、神戸製鋼、東芝のみ。 実力拮抗の戦い続くトップリーグは、第3節も見どころ満載

記録的な観客数で盛り上がるトップリーグは、1月25日、26日、第3節の8試合が行われる。第2節を終えたところで連勝は、パナソニック ワイルドナイツ（勝ち点10）、神戸製鋼コベルコスティーラーズ（勝ち点9）、東芝ブレイブルーパス（勝ち点9）の3チームのみ。パナソニックが唯一、3トライ以上引き離すボーナス点を2試合連続で獲得して満点だ。実力拮抗の戦いが繰り広げられている証であり、第3節も接戦が多くなりそうだ。

もっとも注目を集めるのは、26日、ノエビアスタジアム神戸で行われる神戸製鋼対サントリーサンゴリアスだ。1勝1敗の勝ち点5で出遅れたサントリーだが、第2節はNTTコミュニケーションズシャイニングアークスに競り勝った。CTBサム・ケレビ、FB松島幸太朗を軸にアグレッシブに攻める姿勢も健在だ。神戸製鋼はオールブラックスLOブロディ・レタリック（204㎝、121㎏）の加入により、昨季はLOだったトム・フランクリン（200cm、115㎏）がFW第三列でプレーするなど、運動量、サイズともにワールドクラスだ。その神戸製鋼に対して、サントリーがどんなチャレンジを見せるのか。今節は日本代表のCTB中村亮土が今季初出場する。ケレビと中村のCTBコンビも楽しみだ。

25日、パロマ瑞穂ラグビー場で開催されるHondaHEAT対東芝ブレイブルーパスも好ゲームになるだろう。前節のHondaは、キックオフのボールをキャッチしてそのまま独走トライを奪ったRG・スナイマン（206㎝、120㎏）が観客を驚かせた。残念ながら敗れたが、スナイマンを筆頭にフィジカルの強さを見せつけている。東芝の強力スクラムに対してHondaがどう対抗するか。日本代表PR具智元、WTBレメキ ロマノ ラヴァもおり、ここまで3トライのWTB生方信孝はエネルギッシュにプレーする。対する東芝もオールブラックスのFLマット・トッド、日本代表のリーチ マイケルらベストの布陣だ。激しいコンタクト合戦が観客を楽しませるだろう。

首位を走るパナソニックは、25日、神奈川県の相模原ギオンスタジアムで三菱重工相模原ダイナボアーズと対戦。7人制日本代表に合流するため離脱した福岡堅樹の穴は、170㎝の小さなWTB梶伊織が埋める。御所実業高校、大東文化大学を経てパナソニック加入、昨季は4試合に出場して2トライ。攻守に堅実なプレーでチームの3連勝に貢献したい。オールブラックスのLOサム・ホワイトロックはリザーブに回り、本来はFLの長谷川崚太がLOで先発する。前節はマン・オブ・ザ・マッチに選出されており、機動力あるLOとして活躍が期待される。今季トップリーグに昇格した三菱重工相模原は、NTTドコモレッドハリケーンズ、キヤノンイーグルスに健闘むなしく連敗。オールブラックスで5キャップを持つLOジャクソン・へモポは開幕戦から大車輪の働き。CTBマイケル・リトルもランニングスキルの高さを見せており、パナソニックをどこまで苦しめるか。

大阪の万博記念競技場で行われるクボタスピアーズ対NTTコミュニケーションズシャイニングアークスも楽しみな一戦だ。クボタには、FLピーター・ラブスカフニ、NTTコムにはNO8アマナキ・レレイ・マフィがおり、日本代表FW第三列が直接対決。またクボタのバーナード・フォーリー、NTTコムのクリスチャン・リアリーファノと、オーストラリア代表SO対決もある。ともに一勝一敗。上位を追いかけるために負けられない戦いだ。

この他にも勝敗の読めない対戦が多い。日本代表や各国代表選手に注目が集まるが、フィジカルのレベルアップが続くトップリーグの中でWTB生方（Honda）など、小さな選手の活躍も見逃せない。特筆すべきは、身長153㎝、体重53㎏とリーグで一番小さな秦一平（NTTドコモ）の奮闘だ。スピーディーなパス裁きだけではなく、ディフェンスでも体を張る。その存在は大相撲の炎鵬のようだ。今節は福岡県のグローバルアリーナに乗り込み、宗像サニックスブルースと対戦。トップリーグを見始めたばかりの皆さんには、代表選手以外にも個性的な選手を見つけて、さらに日本最高峰リーグを楽しんでもらいたい。

文：村上 晃一