2020年を最後にスーパーラグビーから除外のサンウルブズ　明日、3年連続準優勝の強豪ライオンズとの一戦に臨む

3月22日、スーパーラグビーを運営するSANZAARは、スーパーラグビーからサンウルブズを除外することを正式に発表した。サンウルブズがスーパーラグビーで戦えるのは当初の契約通り、2020年までとなる。一時は18チームまで拡大したスーパーラグビーは、南アフリカのチーターズ、キングス、オーストラリアのフォースに続いてサンウルブズが去り、2021年からは14チームによる総当たり戦に戻ることになったわけだ。

日本ラグビーのレベルアップに多大な貢献をしてきたサンウルブズが、スーパーラグビーから去ることについては、体を張って戦ってきた選手、運営に尽力するスタッフ、応援し続けるファンの心痛は察するに余りある。決まってしまった以上、今後のどのように日本ラグビーのレベルを上げていくのか、日本ラグビーフットボール協会は強化についての新たなビジョンを示さなくてはいけないし、2020年のサンウルブズをどんなメンバー編成で戦うのか、日本ラグビーの未来に資する方法を熟慮しなければならないだろう。

除外が決まっても、目の前の試合は進んでいく。サンウルブズの選手たちにとってはモチベーションが難しいが、最後まであきらめず、全力を尽くすのがサンウルブズのチームカルチャーである。海外出身選手が多くても、応援されるチームになってきたのは、選手たちが懸命に戦ってきたからだ。誇りを持ってプレーしてくれるだろう。

3月23日、サンウルブズはシンガポールで南アフリカカンファレンスのライオンズと戦う。3年連続準優勝の強豪相手に、サンウルブズは追加招集したばかりのPR三上正貴、具智元、グラント・ハッティング、立川理道、山中亮平を先発させる。また、リザーブにはSH田中史朗、SO山沢拓也も名を連ねた。9月20日に開幕するラグビーワールドカップ（RWC）の日本代表メンバーとして期待される選手たちが出場し、RWCキャンペーンもいよいよ本格化してきた感がある。共同キャプテンのクレイグ・ミラーが負傷で戦線離脱、マイケル・リトルも前節の脳震とうの影響でプレーできなくなり、キャプテンはFLダン・プライアーが務める。

RWCトレーニングスコッドに練習生として参加していた立川理道は、2015年のRWCで南アフリカ代表を破る快挙の中心選手だった。身長180cm、体重95kgの29歳。日本代表キャップ55。ディフェンスに接近したところで、パスを出し、タックルされながらも着実に前進できる選手だ。いったん日本代表から外れていたが、スーパーラグビーレベルで実力を示すことで、チャンスをつかみたい。彼の復帰を待ち望むファンは多い。

ライオンズは、前節から6名のメンバーチェンジ。クボタスピアーズで立川とともにプレーしていたライオネル・マプー（182cm、87kg、30歳）がCTBで先発する。マプーも今年のRWCの南アフリカ代表入りを目指しており、立川とのバトルは注目だ。RWC2019を見据えて注目する選手と言えば、HOマルコム・マークス（189cm、112kg、24歳）。突進力はパワフルな南アフリカ選手の中でも屈指で、タックルで倒した選手からボールを奪うスキルも高い。現在、世界最高のHOとも言われる。彼がコントロールするスクラムに対して、サンウルブズの三上、坂手、具のフロントローがどう対抗するかも興味深いところだ。