2月15日開幕！スーパーラグビー2019 プレビュー

スーパーラグビー2019が2月15日、ニュージーランド（NZ）カンファレンスのチーフス対ハイランダーズの一戦で幕を開ける。今年は、9月20日、日本で第9回のラグビーワールドカップ（RWC）が開催される。RWCイヤーのスーパーラグビーは各チームの選手たちにとって、RWCの自国代表メンバー入りに向けたサバイバルマッチでもある。今シーズンの活躍で一気に代表入りを勝ち取る選手も出てくるだろう。例年以上に面白い戦いが繰り広げられるはずだ。

大会方式は、昨年と同じ。NZ、南アフリカ（SA）、オーストラリア（AUS）という3つのカンファレンスに5チームずつが入り、計15チームがそれぞれ16試合ずつのレギュラーシーズンを戦い、最後に8チームによるプレーオフで優勝を争う。例年は、6月がテストマッチ（国代表戦）期間としてスーパーラグビーは休止されるが、今年は、RWCを控えていることもあって休止期間はない。

昨シーズン優勝したクルセイダーズ。3連覇を狙う

優勝候補筆頭は、3連覇を狙うクルセイダーズ。LOサム・ホワイトロック、NO8キアラン・リード、CTBライアン・クロッティなどオールブラックスの主軸が揃い、隙のないチームだ。同じくNZカンファレンスのハリケーンズ、チーフス、ハイランダーズは実力が拮抗している。今年もNZ勢がリーグを引っ張ることになるだろう。NZの5チームの中で、昨年、8チームによるプレーオフ進出を唯一逃したブルーズは、元オールブラックスで日本のヤマハ発動機、近鉄でプレーしたレオン・マクドナルドがヘッドコーチに就任。常勝クルセイダーズでプレーし、2017年にはクルセイダーズのアシスタントコーチも務めた経験をブルーズに還元できるか注目される。ブルーズは第1節、地元オークランドのイーデンパークでクルセイダーズを迎え撃つ。

昨年準優勝のライオンズは、今年もSAカンファレンスを引っ張る。初戦は、昨年初のプレーオフ進出を果たしたジャガーズ（アルゼンチン）と対戦。ライオンズは、NTTドコモでプレーしたNO8ワーレン・ホワイトリーがキャプテンを務め、NTTコミュニケーションズで日本のファンに親しまれたSOエルトン・ヤンチースも先発予定だ。同カンファレンスで昨年3位となり、プレーオフに進出したシャークスは、2月16日、シンガポールで日本のサンウルブズと対戦する。サンウルブズには過去3回戦って3勝。2018年はフィジカルで圧倒して、50－22で快勝した。しかし、サンウルブズも、元オールブラックスのCTBレネ・レンジャーほか大量補強で初のプレーオフ進出を狙う。見逃せない戦いだ。

マイケル・フーパー（ワラターズ）

サンウルブズが所属するAUSカンファレンスは、FLマイケル・フーパー、FBイズラエル・フォラウはじめ同国代表ワラビーズの選手を多数含むワラターズがリードする。昨年はベスト4まで勝ち進んだ。元オールブラックスのダリル・ギブソンヘッドコーチは、2020年までの契約延長が決まった。腰を落ち着けての強化で優勝を目指す。昨年、同カンファレンス2位となったレベルズは、2017年を限りにスーパーラグビーから離れたフォースから選手が大量に移籍し、2017年に比べて格段にチーム力を上げた。加えて今年は、元ワラビーズの天才SOクエイド・クーパーがレベルズの一員としてスーパーラグビーの舞台に戻ってきた。2011年、レッズを優勝に導いたSHウィル・ゲニア、SOクーパーの黄金コンビ復活にファンの期待も高まる。初戦はSOクリスチャン・リアリーファノがキャプテンを務めるブランビーズとの対戦だ。

世界最高峰のプロラグビーリーグは、スピーディーでアクロバティックなプレーで観客を楽しませてくれる。それが今年は、2月15日から決勝戦が行われる7月6日まで毎週末、ぶっ通しで行われるのだ。スーパーラグビーファンには至福の時間が始まる。