2月15日開幕！スーパーラグビー2019 今季のヒトコム サンウルブズの展望

昨シーズンはチーム・オブ・ザ・イヤーに選ばれたマイケル・リトル

スーパーラグビー2019が2月15日、ニュージーランドカンファレンスのチーフス対ハイランダーズの試合で幕を開ける。参戦4年目のヒト・コミュニケーションズ サンウルブズは、2月16日、シンガポールのナショナルスタジアムで南アフリカのシャークスとの開幕戦を迎える。今季のサンウルブズについて展望したい。

まずは、日本代表との連動について整理しておきたい。9月20日に開幕するラグビーワールドカップ（RWC）2019に向かって強化を進める日本代表は、選手たちに強度の高い試合を経験するため、スーパーラグビーの舞台を活用する。現在、日本代表メンバーは、サンウルブズ、ラグビーワールドカップトレーニングスコッド（RWCTS）、ナショナル・デヴェロップメントスコッド（NDS）の3つのグループに分かれている。RWCTSは、RWCの軸になるメンバー。NDSは、将来日本代表に選出される可能性のある選手を育成する。

サンウルブズは、プロチームとしてスーパーラグビーに参戦するため、チームとの契約をした選手が出場する。日本代表の中心は、RWCTSとNDSであり、現在、サンウルブズと契約しながらRWCTSに参加しているのは、コンディションの調整が必要な選手で、準備が整いしだいサンウルブズに合流してスーパーラグビーで戦うことになる。

マイケル・リトルと共同キャプテンを務めることになったクレイグ・ミラー

2月16日のシャークス戦に向け、現在、サンウルブズは、オーストラリア合宿を行っている。共同キャプテンを務めることになったPRクレイグ・ミラー（パナソニック ワイルドナイツ）、CTBマイケル・リトル（三菱重工相模原ダイナボアーズ）は2018シーズンの中心になった2人だ。運動量豊富に動き回るミラー、体格は小さいが小気味の良いステップワークでタックラーをかわすリトルが先頭に立ってチームを引っ張る。

2016年から活躍するFLエドワード・カーク（キヤノンイーグルス）、昨秋の日本代表メンバーである山下裕史（神戸製鋼コベルコスティーラーズ）、坂手淳史（パナソニック ワイルドナイツ）、中村亮土（サントリーサンゴリアス）、松田力也（パナソニック ワイルドナイツ）らが彼らを支える。サンウルブズは初参戦となるが、チーフスでプレー経験のある山下裕史、レッズで活躍したツイ ヘンドリック（サントリーサンゴリアス）がどんなプレーを見せてくれるか楽しみだ。

開幕戦のメンバーは本稿執筆時点で不明だが、3月5日、追加メンバーとして、元日本代表のトンプソン ルークの加入が発表され、松橋周平（リコーブラックラムズ）が練習生として参加することが明らかになった。トンプソンは、2015年RWCで世界を驚かせた日本代表快挙の立役者であり、スーパーラグビーの舞台であの献身的なプレーを披露してくれることになった。シャークス戦、翌週の2月23日、秩父宮ラグビー場で行われるワラターズ戦の楽しみが倍増したわけだ。

昨シーズンは96％という驚異のプレースキック成功率をたたき出したヘイデン・パーカー

元ニュージーランド代表で、ブルーズで活躍してきたレネ・レンジャーの加入は、サンウルブズの攻撃力を高めるだろう。マオリ・オールブラックス経験者のFLダン・プライアー（宗像サニックスブルース）、FLカラ・プライアーは、アグレッシブにボールにからむ。昨シーズン、96％という驚異のプレースキック成功率をたたき出したSOヘイデン・パーカー（神戸製鋼コベルコスティーラーズ、昨季序盤にトライを量産したWTBホセア・サウマキ（キヤノンイーグルス）、万能バックスのジェイソン・エメリー（宗像サニックスブルース）、ニュージーランド出身でスコットランド代表経験もあるCTBフィル・バーリーのプレーも楽しみだ。

トニー・ブラウンヘッドコーチは、「プレースタイルは100％ジャパニーズスタイル。スキルとスピードを生かすアンストラクチャーのラグビーです」とコメントしている。新しいメンバーが加入したとはいえ、パス、キックを駆使しながら素早くボールを動かすスタイルは昨季と変わらない。SH茂野海人（トヨタ自動車ヴェルブリッツ）は、「僕のポジションのSHでいえば、ハードワークできて、早いテンポで動ける選手が求められます。追加招集されたジェイミー・ブース（前ハリケーンズ）も、そういうタイプだと思います」。約1カ月間の準備、最後の仕上げのオーストラリア合宿を経て、どんな攻撃的なプレーを披露してくれるのか。目標は初のプレーオフ進出。そのためには15チーム中8位までに入ることが必要だ。開幕ダッシュに成功すれば十分に達成可能な目標である。サンウルブズは、2月13日、オーストラリアのメルボルンからシンガポールに入り、シャークス戦に備える。