トップリーグ第6節ピックアップゲーム「NTTコム vs. トヨタ自動車」

激しい順位争いが繰り広げられるトップリーグは第6節を迎える。レギュラーシーズンはあと2試合。各カンファレンス4位以上が優勝を争う1位～8位決定トーナメントに進み、5位以下は残留をかけての9位～16位決定トーナメントに回ることになる。第7節は、日本代表メンバーが出場しないため、パナソニック ワイルドナイツ、サントリーサンゴリアス、東芝ブレイブルーパスら主力に代表選手を抱えるチームは大きな影響を受ける。各チームとも、第6節を確実に勝ち抜きたいと考えているだろう。

レッドカンファレンスは、1位神戸製鋼コベルコスティーラーズ（勝ち点22）、2位トヨタ自動車ヴェルブリッツ（18）、3位サントリー（16）、4位NTTコミュニケーションズシャイニングアークス（13）と続き、5位の豊田自動織機シャトルズ（12）も1点差で追いかける。王者サントリーが3位のまま通過すれば、順位決定戦でホワイトカンファレンスの2位と対戦することになる。少しでも順位を上げておきたいところ。

ホワイトカンファレンスは、早々に1位～8位決定トーナメント進出を決めたパナソニック（勝ち点22）が首位に立ち、2位ヤマハ発動機ジュビロ（19）、3位リコーブラックラムズ（15）、4位クボタスピアーズ（14）、5位キヤノンイーグルス（12）、6位東芝（11）がトップ4の座を巡って争う。今節はキヤノン対ヤマハ発動機、東芝対クボタなど4位争いに直接かかわる試合があり、目が離せない。

今節のピックアップゲームを選ぶのは難しいが、本欄では、NTTコム対トヨタ自動車としたい。今季の戦いぶりで言えば、トヨタ自動車優位は動かないが、NTTコムが勝てば、トヨタ自動車、サントリー、NTTコムの順位が混とんとしてくる。その後の順位決定戦にも影響を与える重要な一戦だ。

NTTコムは、前節、NECグリーンロケッツに手痛い黒星を喫して、2勝3敗。「メンタルの問題」と金正奎キャプテン。深い反省を経てチームが結束し、今季のベストゲームをすれば勝機はあるはずだ。トライ数「27」は、神戸製鋼の「33」に次いでリーグ2位。ボールを大きく動かしてトヨタ自動車の大型FWを走らせ、秋の日本代表メンバーにも追加招集された俊足WTB石井魁ら、バックスのスピードを生かしてトライを重ねたい。

第3節の茂野海人

対するトヨタ自動車は、ここまで3勝1敗１分け。大型のFW選手を前に出すフィジカルなスタイルが際立つが、タックル成功率がリーグ1位の87.2％という部分も見逃せない。怪我の姫野和樹キャプテンに代わって、秋の日本代表メンバー入りしたSH茂野海人が前節に続いてキャプテンを務める。日本代表メンバーではWTBヘンリー・ジェイミーもおり、リーグ1位の6トライをあげる決定力を披露できるか。石井魁とのスピード対決も見もの。互いにアグレッシブに攻め合う好試合になるだろう。