「友人との試合は楽しみ」と語る週間ベスト15選手と、屈指の決定力を誇り日本との深いつながりがある選手に注目　ウィークエンドピックアッププレイヤー

名前の由来は父親がお世話になった日本人の子供からというブルーズのリーコ・イオアネ

ブルーズは、スーパーラグビー50試合目となるLOパトリック・トゥイプロトゥ（198cm、120kg）ほかタレント揃いだが、最も気を付けなければいけないのは、CTBリーコ・イオアネ（188cm、103kg、21歳）だろう。2015年、17歳でオークランド州代表、オールブラックス・セブンズでデビューし、2016年にはオールブラックスでもデビュー。2017年はワールドラグビー・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーにノミネートされ、受賞はならなかったが、ブレイクスルー・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー（最優秀新人賞）に輝いている。CTB、WTBの両方でレベル高くプレーし、ラグビー王国の中でも屈指の決定力を誇る。今季は兄のアキラ・イオアネの活躍が際立つが、スピードとパワーを兼ね備えたリーコを走らせるとブルーズは勢いに乗る。ここまで6試合でのゲインメーターは308m、17回タックルを振り切り、タックルされながらのオフロードパスも10回決めている。

「リーコ」という名前には日本との深いつながりがある。父親のエディー・イオアネは、日本のリコーでプレーしていたのだが、当時のリコーを率いていた水谷真監督（現・関東ラグビーフットボール協会会長）にお世話になったという思いから、水谷氏の長男、長女の名を息子たちにつけた。アキラとレイコである。しかし、レイコは女性の名前なので、リコーもイメージさせるリーコに落ち着いたらしい。エディーの純朴な人柄が伝わるエピソードだ。その息子たちがニュージーランドを代表する選手に成長したというのは、日本のラグビーファンにとっても嬉しい話だろう。

サンウルブズの初勝利も見たいが、リーコの力強いランも見てみたい。観客を楽しませる「スーパー」な試合を期待したい。