吉田広樹、僅差の悔しさを胸に再起を誓う - セパンの激戦

　

■SUPER GT第3戦セパン

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吉田広樹（No.52 Green Brave GR Supra GT）

逆転信じ、魅せた怒涛の走り

12年ぶりの開催となったマレーシア・セパンでの一戦。SUPER GT第3戦のGT300クラスに参戦するNo.52 Green Brave GR Supra GTは、レース前半トップを快走するも、ピット作業でのアクシデントが響いてライバルに逆転を許し、わずか0.933秒の差で勝利を逃した。

ポディウムを待つ間、吉田広樹は上気した顔で「一生懸命やってミスしたのはしょうがない。ドライバーだって一生懸命走って（他車と）当たることと一緒だから」ときっぱり言い切った。だが、今シーズン待望の初ポイント、2位表彰台獲得ながら、その表情は険しいままだった。

今回、予選2位から決勝に臨んだNo.52 Green Brave GR Supra GT。スタートドライバーの野中誠太が好スタートを切ると、GT300クラスポールのNo.18 UPGARAGE AMG GT3をオープニングラップの最終コーナーで攻略、瞬く間に10秒近く後続との差を広げた。GT300では16周終了を境にルーティンのピット作業が始まったが、トップを快走する52号車と2番手の18号車は互いを牽制してかそのタイミングを引っ張り、52号車が25周終わりで先にピットへと帰還した。

野中から吉田へとスイッチ。クルマのなかでスタートを待っていた吉田の目の前でタイヤ交換が始まった。ところが、左フロントタイヤのホイールナットが飛び、勢いよく後方のピットへとコロコロ転がっていく。左リヤタイヤを交換し終えたスタッフが、慌てて追いかけていった。「作業するスタッフには『余裕があるから、作業はゆっくりでいいよ。（作業が）2、3秒遅くてもいいからね』ってピット作業に入る前に伝えたんですが……」と吉田。埼玉トヨペットを母体とするこのチームは、サービスエンジニア（店舗メカニック）がタイヤ交換を担う。加えて、今シーズンの52号車は、開幕戦で接触リタイア、第2戦富士でもスタート直後のアクシデントに見舞われており、優勝争いの真っ只中でピット作業を行なうのは、今回が初めてだった。しかも、今シーズンからSUPER GTの現場に関わるスタッフとしては、優勝がかかる重要な作業とあらば、そのプレッシャーたるや計り知れない。それを承知していたから、作業する全スタッフに吉田は声をかけたのだ。

だが、このアクシデントで野中が築いたマージンは瞬く間に消滅、一方の18号車は翌周にピット作業を難なく終え、クラストップでコース復帰を果たす。2台のピットインタイムを比較すると、52号車は15秒近くタイムロスしたことになる。ただ、このときの吉田は冷静だった。「ミスっても、僕が抜き返せばメカ（ニック）の気も安らぐだろうな、と。だからそうしたかったし、どうにか出来ると思っていたんです。それができるくらいクルマもペースがありました」。

眼の前にある勝利を掴むべく、18号車を猛追し続けた。クルマは、セッティングも装着タイヤも申し分ない。ペースにも自信があった。だが、数周にわたって行く手を周回遅れの車両に阻まれ、なかなか18号車との直接対決に至らない。次第に焦燥感が大きくなり、チームとの無線も語気が強まった。それでもなお力を振り絞り、文字どおり”怒涛”の追い上げをみせた。そして2位でチェッカー……1秒にも満たなかったトップとの差が、いっそう悔しさを増長させた。表彰式を終え、すっかり日の暮れた頃、SUPER GT Official Channel（You Tube）の取材でコメントしていたら、レース中の苦い思いがこみ上げ、熱いものが頬を伝ったという。「（優勝の）チャンスを失ったことへの悔しさがどんどん大きくなって……」。

「レースでの悔しさは、レースでしか晴らすことはできない」と吉田。最短でのリベンジ戦は、第4戦富士。今度はノーウェイトでのスプリントレースとなる。「実は、僕と（野中）誠太が”後厄”なんです。加えてエンジニアもチーフメカニックも僕と同い年で。みんなに『お祓いに行け』って言われていたんです。こういうことって気にしない方ですが、今回、ナットが飛んだことで厄が落ちたと思うしかないです（苦笑）」。

今シーズンを迎えるにあたり、チームではシーズン前から新レギュレーションに対応すべく様々な改良に取り掛かり、クルマも進化を遂げている。次こそは、満面の笑みで表彰台に上がり、チームと勝利を分かち合いたい。「今シーズンはまだ結果が残っていませんが、手応えは感じています。次の富士はノーウェイトでのスプリントレースだけに、速さそのものを見せることができるので、そこで勝って自分の力を証明したいですね」。

文：島村元子