“最速男”立川祐路のSUPER GTラストランの日

立川祐路

2023年のSUPER GT第8戦もてぎ大会。毎年、チャンピオン決定の舞台として注目が集まるシリーズ最終戦だが、この年はもうひとつ“特別な出来事”があった。これまで25年にわたってGT500クラスで戦い、3度のシリーズチャンピオンに輝いた立川祐路の引退レースだったからだ。

立川が引退を表明したのは、シーズン途中の第4戦直前。実際には第3戦鈴鹿を終えたあたりで気持ちを固め、6月・7月にかけて、各関係者らに伝えていたという。

また、引退が発表された日のSNSには、普段から彼をはじめ、セルモやトヨタ勢を応援するファンや関係者からもコメントが寄せられ、彼が第一線を退くことに対する影響の大きさがうかがえた。

立川が国内最高峰のGT選手権に参戦したのは、全日本GT選手権時代の1996年。日産300ZX-GTSからスポット参戦を果たした。その後、1999年にTOYOTA TEAM CERUMOに加入。そこから約四半世紀にわたって、セルモのドライバーとして戦い続けてきた。

2000年第5戦岡山での初優勝を皮切りに、これまで語り尽くせないほど数多くの名バトルを披露してきた。もちろん数々の記録を残しており、決勝レースでは歴代2位となる通算19勝をマーク。JGTC時代の2001年にau セルモ スープラを駆り竹内浩典とのコンビでGT500初タイトルを獲得。2005年には高木虎之介とZENT CERUMO スープラで、2013年には平手晃平とZENT CERUMO SC430でチャンピオンに輝いた。そして、立川といえば予選ポールポジションの獲得回数。GT500クラス歴代最多となる24回を記録し『SUPER GT最速男』と呼ばれ、2023年も38号車のQ2を担当し、各サーキットでは最後の予選アタックを披露していた。

2005年は高木虎之介とのコンビで2度目の王者を獲得した。

今でも安定感抜群の走りを見せる立川。引退発表から数日後に開催されたSUPER GT第4戦富士前の記者会見で、その胸中を語った。