快進撃が続くカルソニック IMPUL Z、星野一義監督も「チームのみんなが育ってきた」と手応え

ランキング首位に躍り出たNo.12 カルソニック IMPUL Z。

いよいよ2022シーズンも残り3戦となったSUPER GTシリーズ。毎回ランキングトップが入れ替わる激戦となっているGT500クラスだが、第5戦鈴鹿を終了した時点でNo.12 カルソニック IMPUL Z(平峰一貴/ベルトラン・バケット)が首位に躍り出ている。

450kmレースで争われた鈴鹿大会では、最後尾から怒涛の追い上げをみせて、逆転優勝を飾ったことは記憶に新しいのだが、今シーズンの彼らを振り返ると、安定した強さをみせており、第2戦富士では3位、第4戦富士も優勝争いを演じて2位に入るなど、これで今季3度目の表彰台となった。

もちろん、ドライバーの平峰とバケットが常に攻めるレース運びをみせているところも、大きな要因として挙げられるのだが、それと同時にチーム力が上がってきていることも、この快進撃の下支えとなっている。

鈴鹿での優勝後、星野一義監督は「この優勝をカルソニックにプレゼントしたい。とにかく良いニュースを届けたかった」と、長年スポンサーを務めるカルソニック(マレリ)への感謝の気持ちを語ったが、その次に強調していたのが、チームメンバーの成長だった。

このレースでは、レース後半に発生したアクシデントで、セーフティカーが導入されたのだが、12号車はそれを見越して、SC導入直前にピットに滑り込み、2回目の作業を済ませた。これで一気に3番手まで浮上し、逆転優勝のきっかけを作った。

「ああいうのは運もあるのだけど、そういうことが起きた時に敏速に『BOX!』と指示を出せることの素晴らしさ!　あれは経験がなければ『さっき入っておけば良かった』となるんですが、その辺の計算が今回はすごかったです」

事前にチーム内でもミーティングし、想定はしていた作戦だったそうだが、ちょうどアクシデントが起きたときは130Rに入る手前を走っていたとのこと。わずか数秒で決断し、メカニックも慌てることなく完璧な作業をこなした。

さらに、レース終盤にはNo.23 MOTUL AUTECH Zと交錯し、立体交差したでコースオフを強いられた12号車。幸いガードレールへの接触は免れたが、フロントの吸気口部分に芝生が詰まってしまった。これでペースを上げすぎると、オーバーヒートも懸念されたのだが、チームは勝利のためにトップを追いかけることを決断。それと同時に、シフトアップのタイミングを変更し、GT300を抜くときも、あまり真後ろにつかないようにするなど、オーバーヒートを食い止める対策も同時に伝えていた。

実際にどこまで余裕がなかったか定かではないが、こういった対策を施していたからこそ、最後までペースを落とさずに走りきれた部分もあったのかもしれない。

これについても、星野監督はチームスタッフの的確なフォローを評価していた。

「トップとの差が縮まって『いける!』と思ったのと同時に、飛び出した影響でマシンの心配もありました。そこでスタッフのみんなが計算して、本当に色々やってくれた。(優勝できたのは)おかげです」

「スタッフが育ったというのが大きいです。エンジニアたちもクルマの状況やタイヤのフィーリングなどを全部計算してやっているから。感心しています。ピットの判断とかも、うまくハマっています素晴らしいチームができたと思います」

星野一義監督(中央)

振り返ると、数年前は星野監督も、ピットストップのタイミングとか色々な作業に対する精度を口すっぱく言っていた印象があったが、それが今年に入って良い方向で結果に表れ始めている。おそらく、今のチームインパルは星野監督が理想としているものに、限りなく近づいている状態なのだろう。この点を加味すると、残り3戦のチャンピオン争いはライバルたちからすれば、かなり手強い存在になることは間違いない。

その中で注目となるのが、今回のSUGO大会。12号車は89kgのサクセスウェイトを背負ってのレースとなり、燃料リストリクター制限も最高段階のステージ3に入る。そのため、今回は優勝争いに絡むのは難しそうだが、その中でどれだけポイントを獲得できるか。安定して強さを発揮している12号車にとっては真価が問われる1戦となりそうだ。

文：吉田 知弘