【スーパーフォーミュラ第1戦・鈴鹿プレビュー】新車SF19導入でコースレコード合戦のシーズンに

「全日本スーパーフォーミュラ選手権」が今季もいよいよ開幕します。2019年シーズンの開幕の舞台は鈴鹿サーキットの「NGKスパークプラグ・鈴鹿2＆4レース」で、4月20日（土）〜21日（日）に開催される予選、決勝の模様をJ SPORTSでは生中継でお送りします。昨年まではサーキット場内実況、BSフジの放送と連動した形でしたが、今季から決勝レースがBSフジとの連動となり、開幕戦はF1のテレビ中継でもおなじみだった塩原常夫アナウンサーが実況を担当します。

さて、今季の話題はなんと言っても新車「SF19」の登場でしょう。2014年から導入され、「Quick ＆ Light（素早い運動性能と軽量化）」をコンセプトとしたイタリアのダラーラが製作した車体「SF14」に代わって、同じくダラーラ製作のニューマシン「SF19」へと進化を遂げることになりました。エンジンはトヨタとホンダが2000ccの直列4気筒直噴ターボエンジンを供給します。

今季から導入される「SF19」は先代の「SF14」と共通部分も多い車体となりますが、さらに攻め込まれた空力でダウンフォースが増加しています。これによってコーナリングスピードがまた一段と強烈なマシンへと進化しました。そして、横浜ゴムが供給するタイヤもフロントタイヤの幅が20mm広くなりましたから、さらにグリップ力が増した「SF19」は非常に高い運動性能を得ることになります。

事前のテストでも走り出してすぐに前年のタイムに近づくほどの速さを見せていますから、間違いなくコースレコード（サーキットの最速タイム記録）が更新されることになるでしょう。鈴鹿のコースレコードは1分35秒907（2017年、中嶋一貴）ですが、3月のテストでは9人のドライバーが36秒台の好タイムをマークしていますから、35秒台前半を争う予選アタック合戦になってくるのではないでしょうか。「SF19」は先代モデルを1秒〜1．5秒は上回るポテンシャルを見せてくれそうです。

また、今季からオーバーテイクシステムにも変更がありました。昨年までは決勝レース中、各ドライバーが5回、20秒間パワーアップするシステム（＝合計100秒）でしたが、今季から回数は問わず、1人あたり合計100秒パワーアップというシステムに変更されました。これはインディカーのプッシュトゥパスと似た方式で、ドライバーがボタンを押し続ける限り、燃料流量が増して出力がアップします。この100秒をペースアップに使うか、単純にオーバーテイクに使うか、あるいはディフェンスに使うか、それぞれの戦略の違いで面白いレースが期待されています。

さて、そんなニューマシンが導入されるタイミングですから、マシンを作り上げるエンジニアリング面でも勢力図が一旦リセットになった状態。そのタイミングを見計らったかのように今季は8人のルーキーが参戦してきました。

中でも注目は「レッドブル」の育成ドライバーであるダニエル・ティクトゥム（TEAM無限／ホンダ）でしょう。スーパーフォーミュラにはストフェル・バンドーンやピエール・ガスリーらがF2（GP2）からF1へのつなぎのシーズンとして参戦し、結果を残してF1へと旅立って行きましたが、今回参戦のダニエル・ティクトゥム（TEAM無限／ホンダ）もまたそうなっていくのでしょうか。彼は2年連続でF3マカオGPを優勝した超実力派。今季、スーパーフォーミュラで好成績を残すことができれば、F1に必要なスーパーライセンスを獲得できますから、もうそれは目の色を変えて殴り込んでくるようなものです。

また、ルーキーでは全日本F3選手権のチャンピオン、坪井翔（JMS P．MU CERUMO INGING／トヨタ）、全日本F3選手権でも活躍したアレックス・パロウ（TCS NAKAJIMA RACING／ホンダ）、F2で優勝を飾った牧野任祐（TCS NAKAJIMA RACING／ホンダ）らツワモノ揃い。SF14で多くの経験をしてきた先輩ドライバーたちは実力派のルーキーたちの登場にまさに戦々恐々と言ったところになるでしょう。

今季はチャンピオンの山本尚貴がTEAM 無限からDOCOMO DANDELIONに移籍。歴史に残る名勝負となった最終戦で山本とチャンピオンを争ったニック・キャシディがKONDO RACINGからVANTELIN TEAM TOM’Sへと移籍。2人のチャンピオン候補が新たな環境下で挑むというのは実に興味深いシーズンと言えますね。

鈴鹿での事前テストでは今季から日本に腰を据えてレースをする福住仁嶺（DOCOMO DANDELION／ホンダ）がトップタイムをマーク。また富士テストでは山本尚貴（DOCOMO DANDELION／ホンダ）がトップタイムと、2人揃って移籍となったDOCOMO DANDELIONが好調ぶりを見せています。ホンダエンジンユーザーが昨年一気にトヨタとの差を詰めチャンピオンを奪還した2018年の勢いそのままに突っ走るのか、それともトヨタ陣営があっと驚く逆転劇を見せるのか。大接戦のアタック合戦、新オーバーテイクシステムを使った駆け引きなど見どころ満載のシーズンが幕を開けます。