【スーパースポーツ世界選手権 第5戦イモラプレビュー】～大久保のチームメイト、ケナン・ソフォーグルの引退レース

600ccのスポーツバイクで争う「スーパースポーツ世界選手権」の第5戦がイタリアのイモラサーキットで5月11日（金）～13日（日）に開催されます。今回もJ SPORTSでは日本人ライダーの大久保光（おおくぼ・ひかり）が出場するこのレースを5月13日（日）に生放送。また、J SPORTSオンデマンドでもLive配信されます。

第5戦の開催を前に衝撃的なニュースが飛び込んできました。大久保光のチームメイトであり、600cc「スーパースポーツ世界選手権」の大スター、ケナン・ソフォーグルが今回のイモラのレースをもって引退することを発表しました。マイスターの突然の引退発表には本当に驚きましたね。今回は引退レースとなるケナン・ソフォーグルについて改めて彼のキャリアを紹介しておきましょう。

ソフォーグルはトルコ出身のライダーで、2003年に「スーパースポーツ世界選手権」にデビューしています。その後、ヨーロッパ選手権に参戦した後、3年のブランクを経て2006年にホンダからフル参戦で復帰。2007年には早くも「スーパースポーツ世界選手権」のチャンピオンに輝いています。その後、王道コースとして「スーパーバイク世界選手権」にテンケイト・ホンダからステップアップを果たすも、再び「スーパースポーツ世界選手権」に舞い戻り、このクラスのマイスターとしての道を歩み始めます。

2010年にはホンダで2度目のチャンピオンに。翌2011年はロードレース世界選手権・Moto2に参戦し、オランダGPではマルク・マルケスに2秒差に迫る2位表彰台を獲得。現在MotoGPクラスで活躍するトップライダーが数多く参戦していた時代ですから、これは彼の実力を改めて感じる結果ですね。

そして2012年からは三度「スーパースポーツ世界選手権」に舞台を移し、今度はカワサキから参戦。移籍初年度からカワサキにチャンピオンをもたらし、その後も2015年、2016年と連覇。「スーパースポーツ世界選手権」で5度のタイトルを獲得した600ccマイスターとして君臨してきました。5回のチャンピオンは圧倒的な歴代最多記録です（アンドリュー・ピットとセバスチャン・シャルパンティエのそれぞれ2回が歴代2位）。

「スーパースポーツ世界選手権」はメインカテゴリーである「スーパーバイク世界選手権」へのステップアップカテゴリーという側面があり、長くこのレースに参戦するライダーは多くはありませんが、その分、毎年、勢いある若手が現れる連覇が難しいシリーズでもあります。高い旋回スピード域と巧みなコントロール能力が求められ、誰よりも勢いが無いと勝てないレース。今でもまだ33歳の若さではありますが、ソフォーグルはジュール・クルーゼルやブロック・パークスなどの強力なライバルを打ち破り、近年はマイケル・ファンデルマーク、パトリック・ジェイコブセンらの壁となってきたのです。

しかも、トルコというレース文化があまり根付いていない国の出身。母国でレースを始め、そこからヨーロッパに来て、恵まれた環境で成長してきたヨーロピアンライダーたちを打ち負かしてきたのですから、ソフォーグルの作った功績は非常に大きいと言えるでしょう。今季は「スーパーバイク世界選手権」にトプラック・ラズガットリオーグルという21歳の新人が参戦し、良い走りを見せていますし、ソフォーグルのフォロワーとも言えるトルコ人選手も頭角を表し始めています。

そんな現役レジェンド、ケナン・ソフォーグルですが、昨年はオフ中の怪我で序盤2戦を欠場。復帰後は勝利を重ね、チャンピオン争いに追い付くというスター選手ぶりを見せつけました。引退もほのめかしていたとされる今季でしたが、またも怪我で3戦を欠場。ヤマハの躍進もあり、引退が早まったという形でしょう。

ソフォーグルはカワサキのトップチーム「Kawasaki Puccetti Racing Team」からイモラの引退レースに挑みます。カワサキに3度のタイトルをもたらしたレジェンドの引退で、今後は日本人ライダーの大久保光にカワサキのエースとして頑張ってもらわないといけないわけですね。昨年、タイトルを争ったシェドリアン・モライスも代役で参戦し、ヤマハの隊列の中に割って入る走りを見せていますし、ソフォーグルの引退は大久保にとっても大きなターニングポイントになるはずです。

今季の「スーパースポーツ世界選手権」はヤマハが圧倒的な強さを発揮。チャンピオンのルーカス・マヒアス、ランディ・クルメナッハー、サンドロ・コルテセ、ジュール・クルーゼルと4戦で4人のウイナーが誕生していますが、全てヤマハ。そんな状況下で引退レースとなるソフォーグルがどんなパフォーマンスを最後に見せるのか。引退レースで奇跡の優勝？それもありえそうなのがケナン・ソフォーグルの偉大な存在感なのです。