高校年代最高峰の戦い 高円宮杯 JFA U-18サッカープレミアリーグ 2024シーズン展望

青森山田高校・小沼蒼珠

高円宮杯 JFA U-18サッカープレミアリーグ 2024は4月6日に開幕。EASTの12チーム、WESTの12チーム、計24チームの猛者たちが、年末に埼玉スタジアム2002で行われるファイナルを目指して、高校年代最高峰の戦いへ身を投じることになる。ここでは昨シーズンの成績も鑑みながら、今季のプレミアリーグを展望したいと思う。

2年ぶりにEASTを制し、ファイナルでも劇的な逆転勝利。高校選手権と合わせて、昨年度の高校年代二冠を達成した青森山田高校。今シーズンはレギュラーの大半が卒業した中で、就任2年目の正木昌宣監督は「例年はある程度メンバーを固定してきていたけれど、今年はちょっと競わせてやれればなという気もしています」と明言。DF小沼蒼珠やMF谷川勇獅など経験豊富な主軸に加え、DF伊藤柊やMF山口元幹といった新戦力も台頭し、プレミア連覇へ堂々と挑む。

一昨シーズンのEAST王者、川崎フロンターレU-18もタイトル奪還を虎視眈々と狙っている。U-17ワールドカップにも出場したDF土屋櫂大、DF柴田翔太郎を筆頭に、昨季からレギュラーを張るMF矢越幹都やMF加治佐海といった実力者も揃い、攻守に高いインテンシティを誇るスタイルは継続。2年ぶりの戴冠は十分に実現可能な目標だ。

好チームを作り上げ、昨シーズン2位と大躍進を遂げた尚志高校は主力が大きく入れ替わったものの、MF大内完介やFW矢崎レイスなどプリンスリーグ東北で研鑽を積んだ選手たちが、モチベーション高くプレミアでの飛躍を期す。また、元日本代表の玉田圭司監督が就任した昌平高校も、MF大谷湊斗、GK佐々木智太郎、DF上原悠都、FW鄭志錫と下級生からの主力組を擁し、新指揮官の下で上位進出を窺う。

千葉の高体連勢も興味深い。市立船橋高校は昨年度の高校選手権で全国4強を経験し、「ある程度の“基準”が見えて、目指すべきところが明確になっている」とは波多秀吾監督。GKギマラエス・ニコラスにFW久保原心優と攻守のキーマンを中心に、グループの一体感で勝負する構え。流通経済大学付属柏高校もDF富樫龍暉、MF堀川由幹、FW柚木創など各ポジションにタレントを並べ、11年ぶりのEAST制覇へとチーム力を着実に高めている。