4つの昇格枠を巡る戦い 高円宮杯プレミアリーグプレーオフ プレビュー

昇格候補の一角・ファジアーノ岡山U-18

わずかに4つの昇格枠を巡って、16チームがしのぎを削るプレミアリーグプレーオフ。各地域のプリンスリーグを上位で駆け抜けた猛者が広島の地に会し、世代最高峰のステージへと参戦する権利を争うだけに、毎年のようにドラマが生まれる非常にエモーショナルなコンペティションだ。

J SPORTSでは昇格の決まるプレーオフ2回戦をオンデマンドで配信する。それに先立ち、既に組み合わせが発表された各ブロックを展望していきたい。

Aブロックはファジアーノ岡山U-18（中国1/岡山）、北海道コンサドーレ札幌U-18（北海道2）、京都サンガF.C.U-18（関西1/京都）、日章学園高校（九州2/宮崎）が集まった。

プリンスリーグ中国で初優勝を達成した岡山U‐18は、夏のクラブユース選手権でも全国ベスト4まで躍進。キャプテンの勝部陽太や得点源の10番・楢崎光成を中心に組織力の高い好チームだ。札幌U‐18と京都U‐18はともにプレミア復帰が至上命題。前者は出間思努、後者は飯田陸斗に喜多壱也とトップ昇格内定者がグループを牽引する。初の昇格に燃える日章学園では、U‐17ワールドカップで4ゴールを挙げて躍動した高岡伶颯に要注目だ。

Bブロックはベガルタ仙台ユース（東北/宮城）、清水エスパルスユース（東海/静岡）、鹿島アントラーズユース（関東1/茨城）、瀬戸内高校（中国3/広島）が組み込まれた激戦区となった。

清水エスパルスユース・矢田龍之介（写真は昨シーズン）

仙台ユースと清水ユースが激突する1回戦は、今年のクラブユース選手権ラウンド16のリターンマッチ。その際は終了間際に追い付いた清水ユースがPK戦の末に勝利を収めており、キャプテンの各務剛良がチームを束ねる仙台ユースはリベンジを期す。一方の清水ユースはU‐17ワールドカップメンバーの矢田龍之介などタレントを揃え、1年でのプレミア帰還が目標。2019年以来のプレミア復帰を目指す鹿島ユースのキーマンは、矢田同様にU‐17ワールドカップに出場した徳田誉と松本遥翔。レフティの國本純成を軸に据える瀬戸内は、“ホーム”の利を生かして関東王者に食い下がりたい。

Cブロックは鹿児島城西高校（九州1/鹿児島）、アルビレックス新潟U‐18（北信越2/新潟）、北海高校（北海道1）、近江高校（近畿2/滋賀）とフレッシュな顔が並ぶ。

近江高校・西村想大

鹿児島城西は藤枝MYFCに加入が内定している芹生海翔や石内凌雅を筆頭に好選手を擁し、狙うは神村学園に続く鹿児島勢のプレミア参入。新潟U‐18はトップ昇格が決まった石山青空と大竹優心を二枚看板に、8年ぶりのプレミア復帰を引き寄せたい。高校選手権出場組の北海と近江は、ともに初めてのプレーオフ進出。プリンス北海道で無敗優勝の北海は、リーグ得点王に輝いた野村光希に、強豪ひしめくプリンス関西を2位で通過した近江は、DFラインを束ねる西村想大に期待が懸かる。

Dブロックには帝京長岡高校（北信越1/新潟）、岡山学芸館高校（中国2/岡山）、徳島ヴォルティスユース（四国/徳島）、浦和レッズユース（関東2/埼玉）が同居する。

帝京長岡高校・堀颯汰

これが実に6度目のプレーオフ参戦となる帝京長岡は、堀颯汰や内山開翔といった1年時から公式戦を味わってきた主力を抱え、悲願のプレミア昇格に立ち向かう。昨年度の高校選手権で日本一に輝いた岡山学芸館は、キャプテンの田口裕真や平塚仁など国立のピッチを経験した3年生が中核。プリンス四国王者の徳島ユースはリーグ戦で18得点10アシストを記録した廣永獅旺が、プリンス関東を2位で抜け出した浦和ユースはディフェンスリーダーのキャプテン・青柳仰の存在が、2連勝へのカギを握る。

中1日での連戦は、選手層の厚さも勝利するための見逃せないポイント。どのブロックも総力戦必至。広島の地で歓喜に包まれる4チームの顔触れは、果たしていかに。

文：土屋雅史