県4部リーグからプレミアのピッチへ。柏レイソルU-18・関富貫太はその左足でいばらの道をも切り拓く 【NEXT TEENS FILE.】

柏レイソルU-18・関富貫太

もうその男はとっくに気付いている。今まで選んできた道が正しいと、今まで下してきた決断が正解だと証明するためには、自分が活躍する以外に方法はないと。だから、目指す。圧倒的な存在を。さらなるステップアップを。その先にある世界の舞台を。

「今後のサッカー人生で考えても、このレイソルで学んだことは本当にたくさんあって、『一番大事な時間を過ごせたな』と感じますし、試合に出ていない時期も、試合で活躍できている時期も、こういう経験は今後上に行った時に絶対に生きてくると思うので、ここでの経験を将来に生かしていきたいです」。

柏レイソルU-18の10番を託されている確かな才能。エレガントに戦えるレフティ。関富貫太は日立台のグラウンドで重ねた時間を自信に変え、もっと、もっと、輝く未来へと飛び出していく。

「大きな決断でした。あまり細かいことは覚えていないですけど、もう練習参加した時に『レイソルに入りたい』という気持ちが大きすぎたんだと思います」。その頃を振り返る笑顔に、おおらかな性格が滲む。関富の言う『大きな決断』とは高校1年生の冬に下した、新たなチームへの“転籍”だ。

相互支援契約を締結しており、指導者の派遣も行われている日体大柏高校と柏レイソルは合同でセレクションを行っているが、中学3年時にそこへと参加した関富は高評価を得ることに成功。日体大柏へと入学し、すぐさまAチームでも活躍し始めると、もともとセレクションのプレーぶりを見ていた柏U-18の酒井直樹監督によって、日立台での練習へと招かれる。

2度の練習参加を経て、高校1年生の1月から柏U-18へと所属が変わったが、当初は慣れない環境に小さくないカルチャーショックを受けたという。「中学の時とのレベルの差もありますし、中学までやってきてなかったことがレイソルでは当たり前だったこともあったので、そういう部分では凄く苦労しましたね」。

関富が中学時代に在籍していたのは、神奈川の相模原に拠点を置くFASCINATE（ファサネイト）junior youthという新興クラブ。当時は県4部リーグで戦っており、トレーニングで個は磨き続けていたものの、高いレベルでの実戦経験はほとんどなかったそうだ。

そんな関富に寄り添ったのは2人の“恩師”だ。「藤田さんは守備をイチから教えてくれて、酒井さんも攻撃の部分での要求を強く言ってくれたので、『こんな経験は今までなかったな』という感じでした」。藤田優人コーチと酒井監督に鍛えられ、少しずつこのチームでプレーするために必要な“頭”と“体”を整えていく。

自身の進化は感じながらも、レギュラーポジションを奪い取るまでには至らず、転籍1年目のシーズンが終わった頃、“古巣”の日体大柏は高校選手権で全国ベスト8へと進出する。

「選手権の予選で日体が優勝した時期は、自分はレイソルで試合に出られていなかったので、ちょっと複雑な想いはありました。でも、全国大会も全部見に行ったんですけど、普段は同じ教室で勉強している仲間ですし、レイソルでしか学べないことだったり、レイソルで積み上げてきたものももちろんあって、自分が成長している実感もあったので、後悔はなかったです」。高校の“同級生”や“先輩”の奮闘も刺激に、関富は柏U-18で過ごす最後の1年へと足を踏み入れていく。

迎えた2023年シーズンも順風満帆には進まない。新10番として挑んだプレミアリーグでも、なかなか勝ち点を伸ばせないチーム状況に比例して、自身もスタメン落ちを経験するなど波に乗り切れず、モチベーションのコントロールが難しい時期を強いられたという。

きっかけはあの“コーチ”との対話だった。「ある日の練習後に藤田さんが1対1で話す機会を作ってくれて、いろいろな話をしてくれたんです。その時に『オマエはこのチームでもかなり良いものを持っているけど、それを使おうとしていない』と。『料理で言うと、良い素材があるのに、それを調理しないのはもったいないことなんだ。もっと欲を見せてくれ』と言われたんです」。

「その時に工藤壮人選手は自分と同じような立ち位置からトップ昇格を掴み取ったということも聞かされて、『もう1回やってやろう』という気持ちになりましたし、『この試合に出ていない期間にたくさんもがいて、いろいろ悩めばいい。これは絶対に将来にとって必要な時間だから、絶対に成長している』とも言われたので、そういう経験も必要だなって思えたんです。あの時に藤田さんと話していなかったら、今の自分はないと思います」。

改めてモチベーションを取り戻した関富を待っていたのは、コンバートだった。「もう練習の前には作戦ボードに自分のマグネットが置いてありました（笑）。『え？』とは思いましたけど、理由は特に聞いていないです。こういうコンバートも藤田さんは何も意図なくやる人ではないということはわかるので、その意図を自分の中で考えながらやっていましたね」。右サイドハーフから、左サイドバックへ。まったく違うポジションでの挑戦がスタートする。

当初は慣れない視界に苦労したが、比較的早い段階でその面白さに気付いたという。「もともとゲームを作るのも好きですし、自分はボールを触ることが好きなので、サイドバックになったら必然的にボールを触る回数が増えてきて、自分の特徴もサイドハーフより出せるんじゃないかなと思えてきました」。自認するのは『左サイドバックのゲームメイカー』。いかにもこの時代のサッカーらしい役割だ。

10番が左サイドバックへ定着するのと時を同じくして、残留争いに喘いでいたチームは絶好調のスパイラルへと突入する。後半戦はここまで10試合を戦って7勝1分け2敗。順位も一気に4位まで上昇した。

前橋育英高校とホームで対峙した一戦で、左サイドをワンツーで切り裂いた関富は自らゴールも記録。「前に入っていくプレーは得意ですし、酒井さんからも『自分が得意なプレーを続けること』『良いプレーを連続性を持って続けること』はずっと言われてきたので、ああいうプレーはたくさん出そうと意識しています」という攻撃姿勢を結果にも結び付けており、完全に新境地を開拓している。

もちろんプレー面での成長には手応えを掴んでいるが、それと同じくらいオフ・ザ・ピッチでも自身の変化を実感しているようだ。「人間性の成長という部分でも、レイソルに来て良かったなと思います。しっかりした指導者の方がいるからこそ、できていることも多いですし、レイソルは人間性の部分も凄く大事にしているので、そういう部分でも成長はできていると感じています」。

決してエリート街道を歩んできたわけではない。持ち合わせていた確かな実力と、人との恵まれた出会いと、少しの運が絡み合いながら、たゆまぬ努力を続けたことで、県4部リーグでプレーしていた中学生は、高校年代最高峰のプレミアリーグで躍動している。そして、そんなキャリアを辿ってきた自分だからこそ、今はまだ何者でもない少年たちに希望を与えられることもまた、関富は信じている。

「僕には運もあったと思います。たまたまセレクションで自分を見ていた酒井さんがレイソルに戻って、そこで呼んでもらえたこともありましたから。でも、中学時代に県4部でプレーしていたという部分では、今はそういう場所で頑張っている子たちにも、僕の存在を知ることで『自分にも可能性があるから頑張ろう』と思ってもらえたら嬉しいですし、そう思ってもらえる選手になっていきたいです」。

卒団後は関東の強豪大学への進学が決まっている関富が、ここから見据える目標はもう明確に定まっている。「大学では1年生から試合に出て、大卒でプロになって活躍して、イングランドのプレミアリーグでプレーして、日本代表になりたいです」。

もう関富はとっくに気付いている。今まで選んできた道が正しいと、今まで下してきた決断が正解だと証明するためには、自分が活躍する以外に方法はないと。プロサッカー選手も、プレミアリーグも、日本代表も、望んだ未来へと繋がっているのがたとえ“いばらの道”だったとしても、その磨き続けてきた左足で、しなやかに、逞しく、切り拓いてみせる。

文：土屋雅史