196センチの体躯を誇る“ヒガシの壁”。東福岡高校・笈西櫂大が極めるのは唯一無二の存在感を放つ守護神への道 【NEXT TEENS FILE.】

東福岡高校・笈西櫂大

着実に成長している実感はある。出会うべきタイミングで出会った偉大な“先輩”の後押しを受け、このゴールキーパーという特別なポジションを極めるため、日々自分と向き合いながら、さらなる飛躍への道を一歩ずつ、丁寧に、力強く進んでいる。

「もっとたくさん練習することで、1つでも多く勝てたらいいなと思いますし、どの試合でもできるだけ最少失点に抑えて、自分がチームを勝たせたいですね。もう“東福岡の壁”と呼ばれるぐらいにまでなって、キーパーでチームを勝たせられる存在になりたいです」。

196センチという恵まれた体躯を誇る“ヒガシの壁”。東福岡高校のゴールマウスを託された笈西櫂大は、唯一無二の存在感を放つ守護神を目指して、あらゆるアタッカーの前に立ちはだかっていく。

9月9日に開催されたプレミアリーグWEST第12節。ホームにヴィッセル神戸U-18を迎えた東福岡は、立ち上がりからやや劣勢を強いられると、いきなり開始6分に決定的なピンチを迎えてしまう。スルーパスに抜け出した相手フォワードとの1対1。だが、ゴールキーパーの笈西はあっという間に距離を詰めると、投げ出した身体でシュートを弾き出してみせる。

2点をリードされた後半にも、難しいコースに飛んできたシュートを2度に渡って笈西がファインセーブで凌ぐと、エネルギーを得たチームは1点を返し、同点を狙って猛攻に打って出る。最終的には1-2で逃げ切られたものの、勇敢なプレーを繰り返す背番号1の躍動が強く印象に残った。

とりわけ夏を過ぎてからは、自身でも進化しつつある手応えは掴んでいるという。「いろいろな大学に練習参加したことが大きいですね。シュートスピードが全然違ったので、今は打ってきそうなコースがだいたい予測できますし、相手が高校生だったらそんなにシュートが速いとは思わなくなりました。それに先輩にもいろいろ教えてもらって、インターハイが終わってから自分としてはプレーが良くなっていると思います」。