【世界と対峙する初戦。日本のキーマン、松木玖生と佐野航大の不思議な因縁　FIFA U-20 ワールドカップ アルゼンチン2023 日本×セネガルマッチプレビュー】

U-20日本代表を束ねるキャプテン・松木玖生

前回大会が新型コロナウイルスの影響で中止となったため、2大会ぶりの開催となるFIFA U-20ワールドカップ。もともとはインドネシアで開幕を迎えるはずだったが、開催地はアルゼンチンへと変更され、日本の若武者たちも南米を舞台に世界の列強と肌を合わせることになった。

彼らが今大会で掲げる目標は世界一。過去に小野伸二や遠藤保仁、高原直泰らを擁して戦った1999年大会（※当時はワールドユース）では、今でもFIFA主催の男子の大会では日本史上最高成績となる準優勝に輝いたが、その結果を1つ超えることを真剣に目指している。

4チーム総当たりで行われるグループステージ。グループCに入った日本が初戦で対峙するのは、アフリカ王者のセネガルだ。今大会の予選に当たるU-20アフリカ・カップ・オブ・ネーションズでは、グループステージから一度も負けずに6連勝での優勝を達成。4大会連続で世界への切符を勝ち獲っている。

コロナ禍もあって、本来は2年前に開催されるはずだったFIFA U-17ワールドカップも中止となり、U-20日本代表の選手にとっての今大会は、全員が初めて臨む世界大会。その初戦ともなれば、緊張するなと言う方が無理な話。なかなか地に足が付かない中でキックオフの笛を聞くであろうことは想像に難くない。

だからこそ、セネガル戦はこの男に期待したい。アジアカップ（アジア予選）でも腕章を巻き、今大会でもキャプテンに指名されているチームリーダーの松木玖生だ。

チームの一体感を高めることに腐心したというアジア予選では、「全体を見ることを意識していましたね。結果を残すことはもちろんそうですけど、試合に出られていない選手もいましたし、ずっと出られていた選手もいましたし、そういった選手をしっかりと自分自身で見極めて、接することを意識していました」とのこと。青森山田中学でも、青森山田高校でも、絶対的なキャプテンを務めてきただけに、自身の為すべき役割は十分過ぎるほどに理解している。