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リバプール戦でのキングパワー・スタジアム
セントジェームズ・パークは “要塞” である。
今シーズン、ニューカッスルの本拠で3ポイントを奪ったのはリヴァプールとアーセナルだけだ。
そして22日のマンデイナイトゲームにレスターが挑む。
嗚呼レスター……。現時点で8勝6分22敗、勝点30の19位だ。好調ニューカッスルからポイントを奪う確率は極めて低い。失点数はリーズ(71)、ボーンマス(69)に次ぐワースト3で、昨年11月13日のウェストハム戦で2-0のクリーンシートを記録した後、21試合連続失点中だ。
チャレンジ&カバーの原則が守られていなかったり、ボールサイドに寄りすぎていたり、守備網は穴だらけだ。チャンピオンズリーグ出場権獲得という熱いモチベーションを持つニューカッスルを相手に、クリーンシートとか最少失点は考えづらい。
仮にレスターが敗れ、エヴァートンがウォルヴァーハンプトンに、リーズがウェストハムに勝利を収めると、2015-16シーズンのプレミアリーグ・チャンピオンは降格する。困難なミッションだとしても、あらゆる手段を用いてニューカッスルに勝たなくてはならない。
元来、降格するようなクラブではない。DFジェイムズ・ジャスティン、MFハーヴィー・バーンズ、ユーリ・ティーレマンス、ジェイムズ・マディソン、そしてストライカーのジェイミー・ヴァーディーと多士済々だ。トップ10はうかがえる。
ブレンダン・ロジャーズ前監督と一部の主力が起用法をめぐって激しく対立してロッカールームが最悪の雰囲気になり、相次ぐ負傷者も少なくないダメージといえるが、ここまで落ち込むような陣容ではない。
だが、4月10日に暫定監督に就任したディーン・スミスのもとでも豊富な戦力を活かす術はなく、35節のフラム戦は3-5、続くリヴァプール戦は0-3。大量失点を喫している。
中規模なクラブゆえの悲しさか、今シーズンはウェズレイ・フォファナを、一昨シーズンはベン・チルウェルを、16年にはエンゴロ・カンテをチェルシーに引き抜かれた。18年にはリヤド・マフレズがマンチェスター・シティに新天地を求めた。残留しても主力は移籍したのだから、降格すればなおさらだ。
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