4年後への準備はすでにスタートしている　2023年は若い世代のワールドカップに注目

「そんなノープレッシャーでのPK戦に意味はあるのか？」というツッコミもあるだろうが、それでもPK戦を経験させるのは無意味ではないだろう。また、多くの選手がキックに成功したことによってPK戦に対してポジティブな意識を持てるようになれば、それはそれで意味があるのかもしれない。

U－18日本代表の選手たちは、来年はU－20ワールドカップ（5〜6月、インドネシア）出場を目指して、2月から3月にかけてウズベキスタンで開かれるAFC U－20アジアカップに出場する。上位4チームにワールドカップ出場権が与えられるので、準々決勝が引き分けに終われば、世界大会出場権を懸けたPK戦が行われる。

たとえば、2014年に行われたU－19アジア選手権（U－20アジアカップの前身）では、日本は準々決勝で北朝鮮と対戦して延長を含めて120分間攻め抜いたものの、相手GKの再三の攻守で1対1の引き分けに持ち込まれ、PK戦で敗れてワールドカップ出場権を逃がしたことがあった（ちなみに、その時、最後にPKをミスしたのが南野拓実だった）。

この年代で世界大会を経験できるかどうかは、日本代表の将来にとっても、選手個々のキャリアにとっても大きな影響がある。そんな、大変なプレッシャーの下でもしっかりとキックできるように、PK戦に慣れることも必要なのだろう。

茨城県の大会の初戦でU－18日本代表が対戦したのは成年男子茨城県選抜。国体のサッカー競技、成年の部に出場したチームで、チーム全員が流通経済大学所属。20歳以下の選手が主体で21歳の選手も数名含まれているチームだった。

チーム力としてかなりの差があったため、キックオフ直後からU－18日本代表が完全にゲームをコントロールして試合は進んだ。

そして、17分にアンカーの石渡ネルソン（セレッソ大阪U－18）がドリブルで持ち上がって、右サイドの佐藤丈晟（大分トリニータU－18）にパス。佐藤が入れたクロスで生じた混戦の中で高橋輝（大宮アルディージャU－18）が決めて日本代表が先制。さらに、36分には佐藤とのワンツーでフリーになった松村晃助（V・ファーレン長崎U－18）が直接決め、さらに42分にも右サイドバックの稲垣篤志（浦和レッズユース）が入れたクロスにワントップの内藤大和（ヴァンフォーレ甲府U－18）が合わせて3点目。