「神の子」を生み出すサッカー文化とは？

このような、突出した能力を持つ「特別な選手」はきわめて稀な存在であり、時に彼らは「神の子」とさえ呼ばれる。

メッシがしばしば比較されるのが、30年ほど前に英雄だったディエゴ・マラドーナ。1986年のアルゼンチンのワールドカップ制覇の立役者だ。

ただ、マラドーナは得点能力も高いが（1986年大会準々決勝での5人抜きゴールは有名）、同時にゲームを組み立てる天才だった。すべての選手の動きを予測して、戦術的な最適解を導き出し、それをピッチ上で表現した。

一方のメッシは「ゴールを決めること」に特化したプレーヤーだ。かつて所属したFCバルセロナではチャビやアンドレス・イニエスタなどが作る精密機械のようなチームの中で、「得点すること」に集中して結果を出し続けた。

しかし、アルゼンチン代表に戻ると、ゲームの組み立ての部分までメッシに依存したような状況となってしまっていた。つまり、アルゼンチンは彼にマラドーナの役割を求め、そしてメッシは苦しんでいたのだ。

2022年大会のアルゼンチン代表は、メッシから守備の負担やゲームの組み立ての役割を免除した。労働者タイプの選手を起用し、9人のフィールドプレーヤーが走りまくってチームを動かし、メッシを得点の部分に集中させた。こうして、メッシは代表チームでもその特徴を遺憾なく発揮してマラドーナ以来36年ぶりの優勝にたどり着いた。

一方、エンバペがプレーしたフランス代表も素晴らしいチームだった。大会前にエースストライカーであるカリム・ベンゼマなど主力選手の負傷が相次いだものの、代役として入った選手たちのレベルはきわめて高かった。その選手層の厚さは驚くほどだ。そして、ベテランのアントワーヌ・グリーズマンやオリビエ・ジルーも質の高いプレーを見せた。

もし、メッシがいなかったらアルゼンチンは優勝には手が届かなかっただろう。だが、フランスは、もしエンバペが不在だったとしても、優勝が狙えるチームだった。