3試合の幸福と、1試合の悔恨と。日本中を巻き込んだ青き勇者の記憶 【2002年日韓ワールドカップ】

稲本が先制弾を決め1-0でロシアに勝利した日本

2戦目。相手はロシア。アレクサンドル・モストボイとヴァレリー・カルピンの“セルタコンビ”を擁し、3か国の中では最も手強いと思われていたチームだ。グループステージ突破には、勝ち点3が必要な一戦。再び稲本が輝く。アーセナルではほとんど出場機会を得られていなかった22歳の2戦連発弾。66,108人を飲み込んだ横浜国際競技場が揺れる。個人的に忘れられないのは、34歳の中山雅史がピッチに登場したシーンだ。前回大会唯一の得点者は、10番を背負ってこの舞台に帰ってきた。日本がワールドカップで初めて勝った瞬間、中山がピッチに立っていた事実は語り落とせない。

3戦目。相手はチュニジア。45,213人が見守る長居スタジアムで、そこをホームにする男が絶叫を連れてくる。48分。後半から投入されたセレッソの星、森島寛晃の先制ゴール。75分。押しも押されぬ絶対的主役、中田英寿の追加点。フランスでの屈辱から4年。日本代表は自国開催のワールドカップで、堂々と決勝トーナメントへと勝ち上がってみせた。

4戦目。相手はトルコ。何もかもが、いつもと違った。前線には大会初スタメンの西澤明訓と三都主アレサンドロが並び、12分に失点しても、一向に得点の香りが漂わない。雨にけぶる宮城スタジアムに詰め掛けた45,666人も、テレビ画面を見つめていた多くの人も、消化不良のままに試合は終わる。0－1。赤い“とさか”を濡らした戸田和幸が泣いていた。あれだけ燃え盛っていた青い炎は、宮城の雨とともに、くすぶったまま鎮火する。祭りのあとか、あとの祭りか。今でもあの90分間に対してモヤモヤした想いが拭えない人は、少なくないだろう。

おそらく日本中があれほどまでサッカーに染まる日は、もう来ないはずだ。若者はこぞって“ベッカムヘア”にトライし、宮本恒靖は“バットマン”として時の人となる。青いユニフォームを纏った若者が渋谷を闊歩し、なぜか“イルハン”は写真集を出すまでの人気者に。日常にサッカーの話題があふれ、当時の日本代表選手は圧倒的なスターだった。

私もその熱に浮かされていた1人であったことは間違いない。なにしろ「ワールドカップを生で見たい」というだけの理由で、本来はその年の3月に卒業できたはずの大学に留年届を提出し、“大学5年生”になっていたのだから。

だが、何とか抽選で当たったロシア対チュニジアの試合を神戸で見て、ワールドカップの空気へ直に触れたことで、「サッカーの仕事に就きたい」という希望は、決意に変わる。それからちょうど20年。実際に今でも望んだ仕事を続けることができているのだから、あの決断は悪くなかったのかもしれないと、留年中の学費を捻出してくれた両親も思ってくれていることを願うばかりだ。

文：土屋雅史