日本一のトップチームを目指して。川崎U-18が挑むプレミア初参戦初優勝 【高円宮杯プレミアリーグEAST 川崎フロンターレU-18チーム紹介】

「ヤスさん（長橋康弘監督）もずっと口にしているんですけど、“残留”ではなくて“優勝”することはチームの目標としていて、そのための準備はできていると思うので、質の高い練習を続けながら、優勝を掲げてやっていきたいです」。

チームの10番を背負うMF大関友翔は、笑顔を浮かべながら今シーズンの目標を口にする。高校年代最高峰の高円宮杯プレミアリーグに、初昇格を果たした川崎フロンターレU-18。だが、彼らは悲願を達成しただけで終わるつもりなんて、さらさらないようだ。

2月中旬。まだ底冷えのするグラウンドには、レジェンドが集結していた。長橋康弘。久野智昭。佐原秀樹。浦上壮史。いずれもJFL時代からフロンターレを支えた名選手たちだが、もちろんOB戦に馳せ参じたわけではない。彼らはいずれもU-18のコーチングスタッフ。四半世紀近いクラブの歴史を知る彼らが、未来の希望を預かっている。

この日、練習の視察に訪れていた中村憲剛FROも、前述の4人に比べればまだまだ新参者。とはいえ、映画にもなったバンディエラの影響力は絶大。親に連れられて、1歳から等々力に通っていたというU-17日本代表候補のDF松長根悠仁も「凄い環境ですよね。憲剛さんのようなずっと見ていた選手が隣にいるって、今でも結構ビックリしていますけど、そういう環境でやらせてもらえることは本当にありがたいと思っています」と恵まれたシチュエーションに言及する。

トップチームが強くなるにつれ、アカデミーにもタレントが集いだす。プリンスリーグ関東1部に初めて昇格したのは2012年。この時の高校2年生が脇坂泰斗であり、1年生が三好康児と板倉滉。「三笘選手や田中碧選手とかフロンターレのアカデミーでプレーしていた選手がああやって海外に行って活躍しているので、そこを目指してやっていきたいと思います」とFW五木田季晋も話したように、以降もこのチームでの経験を糧に世界へと飛び出す才能も、着実に育成してきた。

初めてプリンスリーグ関東を制し、挑んだ昨年末のプレミアリーグプレーオフ。「その試合に勝たなければ、せっかくプリンスリーグに優勝しても意味がないというところで、選手たちは結構緊張していましたね」と長橋監督も振り返る阪南大高との決戦は、今シーズンからトップチームに昇格した五十嵐太陽のドッピエッタと、松長根のゴールで3－0と快勝。プレーオフ初挑戦で、力強くプレミアの切符を勝ち獲った。

迎えた新チームも、既にサポーターに“お披露目”を済ませている。2月に開催されたFUJI FILM SUPER CUP2022の前座、NEXT GENERATION MATCHで日本高校選抜にMF川口達也のゴールで、1－0と勝利。1歳年上の選手たちを中心に構成されたチームから、2年続けて白星を手にしてみせた。

「日産スタジアムは大きなスタジアムですし、スタンドに囲まれているのでいつもと雰囲気が違って、相手も高校選抜ということで気合も入りましたし、恵まれた環境でできて嬉しかったですね」とは決勝弾を沈めた川口。そのゴールをアシストした大関も、「自分たちのサッカーができれば勝てるという自信もあったので、結果は良かったなと思います」と胸を張る。

ここ5年で4回のJ1制覇を達成しているトップチームは、近くて遠い存在ではあるが、もちろん意識しないはずがない。「アカデミーも『目指せ、トップチーム』というところで、高い技術をベースにした攻撃的なサッカーを目標にしておりますので、やはりそうしたところはイメージして戦っていきたいと思っております」（長橋監督）「トップチームが強くて、ユースは弱いというのではダメだと思いますし、勝つということにこだわらないといけないクラブにいると思っています」（五木田）。2人の発言にもクラブが築き上げてきた“基準”が、アカデミーへ浸透していることが窺える。

だからこそ、冒頭の大関の言葉を待つまでもなく、目指すのは重ねる勝利の先にある明確な結果だ。「最終学年なので、プレミアも含めて優勝できる大会は全部優勝して、良い形で卒団したいなと思っています」。松長根の言葉がチームの共通認識であることは、言うまでもない。

「1人1人の選手たちはトップ昇格を目指して活動しておりますので、日本一高いレベルで今の自分たちがどれくらいできるかというところを毎週試せる上に、1年通して戦えることは、本当に選手たちの成長に繋がるのではないかと期待しております。今年は選手たちと『チャレンジ』というスローガンを掲げておりますので、チャレンジする気持ちを忘れずにやっていきたいと思っております」（長橋監督）。

謙虚な指揮官の言葉に、騙されてはいけない。掲げるのはプレミア初参戦初優勝。川崎フロンターレU-18は、本気でその偉業を狙っている。

文　土屋雅史