ピュエルの若返り策は奏功した。いま、レスターが楽しい！

レスターのクロード・ピュエル監督は、サポーター間の評判がよろしくない。

「表情をほとんど変えないから不気味。なにを考えているのやら……」
「ゴールが決まっても仏頂面でしょ。感情を共有できないんだな」

たしかに感情を表に出さない。サウサンプトンを解雇されたときも、サポーターの支持を集められなかった。リヴァプールを率いるユルゲン・クロップ監督のように、喜怒哀楽をからだ全体で表現できるタイプの方が一般大衆の共感は得られる。

しかしピュエルは、レスターを成功に導こうとしている。4年前のリーグ優勝を知る選手は少なくなり、いまでもレギュラーを務めているのはカスパー・シュマイケル、マルク・オルブライトン、ジェイミー・ヴァーディーの3選手だけだ。ウェズ・モーガンはCBの三番手に落ち、ダニー・シンプソンはリカルド・ペレイラに、クリスティアン・フックスはベン・チルウェルにポジションを奪われた。また、攻撃陣にアンディ・グレイ、ジェイムズ・マディソン、ハーヴィー・バーンズなど、次代のイングランド代表を担うに違いない逸材が次々に現われた結果、岡崎慎司も16試合の出場に留まり、スタメンは一度だけだ。

さらに中盤センターも、ウィルフレッド・エンディディ、ハムザ・チョウダリー、そして1月にASモナコから加わったユーリ・ティーレマンスなど、20代前半の選手が定位置をめぐって激しくしのぎを削っている。

さて、レスターの若返りはデータにも表れていた。『BBC』（英国公共放送）の調査によると、22歳以下の若手がプレーした時間はプレミアリーグ最多の8373分（23節終了時点）。2位アーセナルの4467分に大差をつけている。したがって来シーズン以降が楽しみとなるはずだが……。

周りが放っておかない。マディソンの周囲に、早くもトッテナムの影がちらつきはじめた。チルウェルにはシティが興味津々と伝えられ、昨年夏に移籍が頓挫したハリー・マグァイアは、来シーズンこそ新天地を求めるだろう。彼はチャンピオンズリーグに出場するクラブを希望している。

中堅クラブの性とはいえ、もう1シーズンだけ現有勢力を留められないものだろうか。まだまだ粗削りだが、プレー強度が高く、スピードにあふれ、後半の追加タイムでも運動量が落ちない。なにより若い選手が多いため、ファイティング・スピリットが旺盛だ。ビッグネームに臆することはない。

直近5試合は1分4敗。マンチェスター・ユナイテッドとトッテナムに力負けし、リヴァプールに引き分けたものの、ウォルヴァーハンプトンとサウサンプトンにも敗れた。しかし、試合内容は悪くなく、とくにウォルヴァーハンプトンと壮絶に撃ち合った3－4は、フットボールの醍醐味にあふれていた。

大詰めの最終3節、アーセナル、シティ、チェルシーと厳しい3連戦が待ち受けているが、今シーズンのレスターであれば優勝戦線に、そしてCL出場権の争いに、風穴を開けるかもしれない。