大きすぎる〈－33〉のハンデ。ストークにはあきらめムードも…

さて、吉田麻也を擁するサウサンプトンである。マウリシオ・ペジェグリーノを解雇した後、なぜヒューズを新監督に起用したのだろうか。成績不振によってストークを追われてから二か月しか過ぎていなかった男に残留を託すとは、上層部の気が知れない。明確なゲームプランを練らず、精神力のみを頼みの綱としてきた時代遅れの指揮官であることは、もはや周知の事実だ。

もちろん、まだ望みはある。次節のボーンマス戦から4連勝（最終節はシティ戦。ホームではあるが……）できるような底力もある。ただ、くどいようだが、ヒューズの手腕には疑問符がつく。12―13シーズンから守りつづけているプレミアリーグの座も、風前の灯だ。

試合消化数のばらつきはあるものの、現時点で12位ワトフォードと18位サウサンプトンは8ポイント差。連勝・連敗で急接近するため、まだ降格圏から抜け出していないチームは一戦ごとに一喜一憂しているに違いない。なかでもブライトンは、最後の3試合がマンチェスター・ユナイテッド、シティ、リヴァプールというハードスケジュールだ。今節のバーンリー戦を落とすと、プレッシャーのレベルはさらに増幅していく。

いま、心身ともにギリギリの闘いが始まった。激しいぶつかり合いで骨がきしみ、怒号が飛び交う。生き残りをかけた一戦に、感情が揺さぶられる。