【Cycle*2023 ジャパンカップサイクルロードレース：プレビュー】“This is it, the 30th Japan Cup”　30回目の真価を見せる、ワールドスタンダードの戦い

ジャパンカップサイクルロードレースの舞台は宇都宮市森林公園周回コース

10月のサイクルロードレースシーンは、これがないと締まらない。日本が世界に誇るビッグレース、ジャパンカップサイクルロードレースである。

2023年大会は第30回の記念大会。“This is it, the 30th Japan Cup”が今大会のテーマになっている。新型コロナ禍を乗り越えた前回はエモーショナルな“復活劇”だったが、これからは何にも屈しない、強く、魅力あるレースとしての使命を持つこととなる。

レースカテゴリーは、国際自転車競技連合（UCI）が設定するレースシリーズとしては上から2番目にあたる「UCIプロシリーズ」。アジア圏で開催されるワンデーレースでは最高位に位置する。

UCIプロシリーズのすごさを表す指標に、出場チームのプライオリティとバリエーションが挙げられる。最高峰チームカテゴリーであるUCIワールドチーム（第1ディヴィジョン）、同プロチーム（第2ディヴィジョン）、同コンチネンタルチーム（第3ディヴィジョン）と、国際登録しているチームであればすべてに出場資格がある。世界に幾多のチームがある中で、ジャパンカップのスタートラインに並べるのはわずか19チーム。こうして見てみると、日本に、宇都宮に、とんでもないレースが存在していると分かる。

ジャパンカップサイクルロードレース コースマップ

ジャパンカップサイクルロードレース 高低差図

その舞台となるのは、宇都宮市森林公園。ここを発着点とし、1周10.3kmのコースを16周回・164.8km。前回までの14周回から延伸し、レース距離が世界基準により近づいた。周回前半に古賀志林道のつづら折りが待っていて、これこそが世界に誇るジャパンカップの名物。世界トップクラスの選手たちが、ときに華麗なダンシングで、ときに苦しさに顔をゆがめながら急坂を駆け上がっていく。その様は、サイクルロードレースを始めて目にするという人でも惹き込まれる魅力がある。

古賀志の頂上から一気に駆け下りると、今度は平坦区間と緩やかな上り基調で宇都宮市森林公園内のコントロールラインへと戻ってくる。レース展開的には、かつては序盤のアタック合戦から数人の逃げが生まれ、中盤からUCIワールドチーム勢がコントロールしていく流れだった。しかし、昨年はスタート直後からワールドチームの選手たちが奇襲攻撃に出て、プロトンが分断する状況もあった。どのチームが主導権を握るかで、流れは大きく異なってくるだろう。